Ο Τζέσι Τζέιμς είναι ένας από τους πιο διαβόητους παράνομους στην ιστορία της αμερικανικής Άγριας Δύσης. Ως εξέχον μέλος της συμμορίας Τζέιμς-Γιούνγκερ, η αποτρόπαια τρομοκράτησή του και η ληστεία τραπεζών, αμαξών και τρένων στα μέσα και τέλη του 19ου αιώνα του χάρισαν το κύρος της διασημότητας.

Ωστόσο, δεν ήταν μόνο η ζωή του Τζέιμς που γοήτευσε το κοινό: μέχρι να διαψευσθεί τη δεκαετία του 1990, κυκλοφορούσαν φήμες ότι ο Τζέιμς είχε σκηνοθετήσει τον θάνατό του, ενώ άτομα ισχυρίζονταν ότι ήταν ο ίδιος ο παράνομος.

Εκτός από τη δράση του Τζέσε Τζέιμς ως αδίστακτου δολοφόνου, υπολογίσιμου ληστή και επιδέξιου σόουμαν υπήρχαν και λιγότερο γνωστά χαρακτηριστικά. Ο Τζέιμς, ο οποίος γεννήθηκε σε μια εύπορη οικογένεια αγροτών που κατείχαν σκλάβους, αγαπήθηκε βαθιά από τη μητέρα του σε όλη του τη ζωή και στη συνέχεια έγινε και ο ίδιος οικογενειάρχης και πατέρας.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για τον Τζέσε Τζέιμς.

1. Ήταν γιος ιεροκήρυκα

Ο Τζέσι Γούντσον Τζέιμς γεννήθηκε στην κομητεία Κλέι του Μιζούρι, στις 5 Σεπτεμβρίου 1847. Η μητέρα του Τζέιμς ήταν μια εύπορη οικογένεια, η Ζερέλντα Κόουλ από το Κεντάκι και ο πατέρας του, Ρόμπερτ Τζέιμς, ήταν βαπτιστής ιερέας και καλλιεργητής κάνναβης με δούλους. Το 1850, ο Ρόμπερτ Τζέιμς ταξίδεψε στην Καλιφόρνια για να κηρύξει στις κατασκηνώσεις των χρυσορυχείων, αλλά σύντομα αρρώστησε και πέθανε.

Το 1852, η Zerelda ξαναπαντρεύτηκε, αλλά ο Jesse, ο αδελφός του Frank και η αδελφή του Susan αναγκάστηκαν να ζήσουν με μια άλλη οικογένεια. Η Zerelda εγκατέλειψε το γάμο, επέστρεψε στην οικογενειακή φάρμα, ξαναπαντρεύτηκε το 1855 και απέκτησε άλλα τέσσερα παιδιά. Ακόμη και όταν ο Frank και ο Jesse μεγάλωσαν και έγιναν παράνομοι, η μητέρα τους Zerelda παρέμεινε πιστή υποστηρικτής τους.

2. Το παρατσούκλι του ήταν 'Dingus'

Ο Jesse κέρδισε το παρατσούκλι "Dingus" αφού πυροβόλησε την άκρη του δακτύλου του ενώ καθάριζε ένα πιστόλι. Επειδή δεν του άρεσε να βρίζει, φέρεται να είπε: "Αυτό είναι το dod-dingus πιστόλι που είδα ποτέ." Όταν αργότερα το πτώμα του εκταφιάστηκε για ταυτοποίηση, το δάχτυλο που έλειπε από τον σκελετό του αποδείχθηκε το κλειδί για να αποδειχθεί ότι ήταν αυτός.

3. Ήταν αντάρτης της Συνομοσπονδίας κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου

Κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, στην παραμεθόρια πολιτεία του Μιζούρι διεξάγονταν ανταρτοπόλεμοι. Ο Τζέσι και η οικογένειά του ήταν αφοσιωμένοι ομοσπονδιακοί και το 1864, ο Τζέσι και ο Φρανκ εντάχθηκαν στην ομάδα ανταρτών της Συνομοσπονδίας του Bloody Bill Anderson, που ήταν επίσης γνωστοί ως bushwhackers.

Ο Jesse W. James το 1864 σε ηλικία 17 ετών, ως νεαρός αντάρτης.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Η ομάδα είχε τη φήμη ότι φερόταν σκληρά και βάναυσα στους στρατιώτες της Ένωσης, και ο Jesse αναγνωρίστηκε ότι συμμετείχε στη σφαγή της Centralia, που άφησε 22 άοπλους στρατιώτες της Ένωσης και περισσότερους από 100 ομοσπονδιακούς στρατιώτες νεκρούς ή τραυματίες, ενώ τα σώματά τους ήταν συχνά άγρια ακρωτηριασμένα. Ως τιμωρία, όλα τα μέλη της οικογένειας του Jesse και του Frank James έπρεπε να εγκαταλείψουν την κομητεία Clay.

4. Τον πυροβόλησαν δύο φορές πριν καν γίνει παράνομος

Πριν γίνει παράνομος, ο Τζέσι πυροβολήθηκε δύο φορές στο στήθος. Η πρώτη ήταν το 1864 όταν προσπάθησε να κλέψει μια σέλα από έναν αγρότη, ενώ η δεύτερη το 1865 κατά τη διάρκεια μιας συμπλοκής με τα στρατεύματα της Ένωσης κοντά στο Λέξινγκτον του Μιζούρι.

Μόνο αφού συνήλθε στην υγεία του από την ξαδέλφη του Zerelda 'Zee' Mimms (την οποία αργότερα παντρεύτηκε), ο Jesse και ο αδελφός του Frank ενώθηκαν με άλλους πρώην αντάρτες της Συνομοσπονδίας για να ληστέψουν τράπεζες, άμαξες και τρένα.

5. Δεν ήταν ένας Ρομπέν των Δασών της Άγριας Δύσης

Ως βασικό και πιο διάσημο μέλος της συμμορίας James-Younger, ο Jesse έγινε ένας από τους πιο διαβόητους παράνομους της αμερικανικής Δύσης. Οι δημοφιλείς απεικονίσεις του James τον ενσαρκώνουν ως Ρομπέν των Δασών που λήστευε τους πλούσιους και έδινε στους φτωχούς. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι η συμμορία μοιραζόταν τα λάφυρά της. Αντίθετα, από το 1860 έως το 1862, η συμμορία ήταν υπεύθυνη για περισσότερες από 20 ληστείες τραπεζών και τρένων,αμέτρητες δολοφονίες και την κλοπή περίπου 200.000 δολαρίων.

Η ευγενική εικόνα της συμμορίας είχε στην πραγματικότητα δημιουργηθεί προσεκτικά με τη βοήθεια του εκδότη John Newman Edwards, ο οποίος έγραψε άρθρα για τη συμμορία αναφέροντας: "[Η συμμορία James είναι] άνδρες που θα μπορούσαν να έχουν καθίσει με τον Αρθούρο στη Στρογγυλή Τράπεζα, να έχουν ιππεύσει σε τουρνουά με τον Sir Lancelot ή να έχουν κερδίσει τα χρώματα της Guinevere".

6. Ήταν οικογενειάρχης

Το 1874, ο Jesse παντρεύτηκε την πρώτη του ξαδέλφη Zerelda με την οποία φλέρταρε για εννέα χρόνια. Απέκτησαν δύο παιδιά. Ο James ήταν γνωστός ως οικογενειάρχης που αγαπούσε τη γυναίκα του και του άρεσε να περνάει χρόνο με τα παιδιά του.

7. Αγαπούσε τη δημοσιότητα

Jesse James at Long Branch του W. B. Lawson. Κόστισε 10 σεντς και ήταν μέρος μιας σειράς για τον Jesse James. Log Cabin Library, No. 14. 1898.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Ο Τζέσι απολάμβανε να προσελκύει τη δημοσιότητα και ήταν γνωστό ότι μοίραζε "δελτία τύπου" σε μάρτυρες στους τόπους των εγκλημάτων του. Ένα από αυτά έγραφε:

"Η πιο τολμηρή ληστεία που έχει καταγραφεί ποτέ. Το τρένο προς νότο του σιδηροδρόμου Iron Mountain σταμάτησε εδώ απόψε από πέντε βαριά οπλισμένους άνδρες και τους λήστεψαν ____ δολάρια... Οι ληστές ήταν όλοι μεγαλόσωμοι άνδρες, κανένας τους δεν ήταν κάτω από 1,80 μ. Ήταν μασκοφόροι και αφού λήστεψαν το τρένο, ξεκίνησαν προς νότια κατεύθυνση, όλοι τους πάνω σε καθαρόαιμα άλογα. Υπάρχει μεγάλη αναστάτωση στοαυτό το μέρος της χώρας!"

8. Η συμμορία του ηττήθηκε στην προσπάθειά της να ληστέψει μια τράπεζα

Στις 7 Σεπτεμβρίου 1876, η συμμορία James-Younger επιχείρησε να ληστέψει την Πρώτη Εθνική Τράπεζα του Northfield της Μινεσότα. Στόχευσαν την τράπεζα αφού έμαθαν ότι ένας πρώην στρατηγός και κυβερνήτης της Ένωσης είχε μετακομίσει στο Northfield και φημολογείται ότι είχε καταθέσει 75.000 δολάρια στην τράπεζα. Ο ταμίας αρνήθηκε να ανοίξει το χρηματοκιβώτιο, με αποτέλεσμα να ακολουθήσει ανταλλαγή πυροβολισμών και να σκοτωθούν ο ταμίας, ένας περαστικός και δύο μέλη της συμμορίας.

Δύο εβδομάδες αργότερα, οι αδελφοί Γιάνγκερ συνελήφθησαν και οδηγήθηκαν στη φυλακή. Οι αδελφοί Τζέιμς, ωστόσο, απέφυγαν τη φυγή και κρύφτηκαν με ψεύτικα ονόματα για τα επόμενα δύο χρόνια. Το 1879, ο Τζέσι στρατολόγησε μια νέα ομάδα εγκληματικών συνεργατών και ξεκίνησε εκ νέου τις εγκληματικές του συναλλαγές.

9. Σκοτώθηκε από μέλος της συμμορίας του

Τον Απρίλιο του 1882, ο Τζέσε Τζέιμς σκοτώθηκε με μη δραματικό τρόπο - ενώ ξεσκόνιζε ένα κορνιζαρισμένο κομμάτι κεντήματος που έγραφε "In God We Trust" (Στον Θεό Εμπιστευόμαστε) στον τοίχο του σπιτιού που νοίκιαζε στο Μιζούρι. Η σύζυγός του και τα δύο παιδιά του βρίσκονταν επίσης στο σπίτι εκείνη τη στιγμή.

Ο δολοφόνος του, που τον πυροβόλησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού, ήταν ο Μπομπ Φορντ, πρόσφατος νεοσύλλεκτος στη συμμορία του Τζέιμς. Είχε συμφωνήσει με τον κυβερνήτη του Μιζούρι να πυροβολήσει τον Τζέιμς με αντάλλαγμα αμοιβή και νομική ασυλία.

Μια ξυλογραφία δείχνει τον Robert Ford να πυροβολεί πισώπλατα τον Jesse James ενώ κρεμάει έναν πίνακα στο σπίτι του. Ο αδελφός του Ford, Charles, παρακολουθεί. Η ξυλογραφία χρονολογείται μεταξύ 1882 και 1892.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Το κοινό ήταν συγκλονισμένο και θεώρησε τη δολοφονία δειλή, αφού ο Τζέιμς κοιτούσε αλλού. Παρ' όλα αυτά, οι Φορντ άρχισαν σύντομα να αναπαριστούν το γεγονός σε μια περιοδεύουσα παράσταση. Ο Μπομπ Φορντ πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε τελικά το 1894.

10. Το σώμα του εκταφιάστηκε αργότερα

Ο Τζέσε Τζέιμς θάφτηκε στη φάρμα της οικογένειας Τζέιμς. Όμως διαδόθηκαν φήμες ότι ο Τζέιμς είχε στην πραγματικότητα σκηνοθετήσει τον θάνατό του και με την πάροδο των ετών, διάφοροι άνδρες ισχυρίστηκαν ότι ήταν ο Τζέσε Τζέιμς.

Το 1995, επιστήμονες εκταφίασαν τα υποτιθέμενα λείψανά του στο νεκροταφείο Mt. Olivet στο Kearney του Missouri, τα οποία είχαν μεταφερθεί εκεί το 1902. Αφού πραγματοποίησαν εξετάσεις DNA, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι τα λείψανα ήταν σχεδόν σίγουρα εκείνα του διάσημου παράνομου του 19ου αιώνα.