Jesse James è uno dei più noti fuorilegge della storia del Far West americano. Membro di spicco dell'importante banda James-Younger, le sue nefandezze e le sue rapine a banche, diligenze e treni alla metà e alla fine del XIX secolo gli valsero la celebrità.

Ma non fu solo la vita di James a sedurre il pubblico: fino a quando non fu smentita negli anni Novanta, circolò la voce che James avesse inscenato la sua morte e alcuni sostennero addirittura di essere il fuorilegge stesso.

Oltre alle azioni di Jesse James come spietato assassino, rapinatore calcolatore ed elaborato uomo di spettacolo, c'erano anche caratteristiche meno conosciute: nato da una famiglia benestante di agricoltori proprietari di schiavi, James fu profondamente amato dalla madre per tutta la vita e divenne lui stesso padre e padre di famiglia.

Ecco 10 fatti su Jesse James.

1. Era figlio di un predicatore

Jesse Woodson James nacque nella Contea di Clay, nel Missouri, il 5 settembre 1847. Di famiglia benestante, la madre di James era Zerelda Cole, originaria del Kentucky, e il padre, Robert James, era un ministro battista e un coltivatore di canapa proprietario di schiavi. Nel 1850, Robert James si recò in California per predicare nei campi di estrazione dell'oro, ma presto si ammalò e morì.

Nel 1852, Zerelda si risposò di nuovo, ma Jesse, suo fratello Frank e sua sorella Susan furono costretti a vivere con un'altra famiglia. Zerelda lasciò il matrimonio, tornò alla fattoria di famiglia, si risposò nel 1855 ed ebbe altri quattro figli. Anche quando Frank e Jesse crebbero come fuorilegge, la madre Zerelda rimase una loro convinta sostenitrice.

2. Il suo soprannome era "Dingus".

Jesse si guadagnò il soprannome di "Dingus" dopo essersi sparato la punta del dito mentre puliva una pistola. Poiché non amava dire parolacce, si dice che abbia detto: "È la pistola più "dingus" che abbia mai visto". Quando il suo corpo fu successivamente riesumato per l'identificazione, il dito mancante dello scheletro si rivelò fondamentale per dimostrare che si trattava di lui.

3. Fu un guerrigliero confederato durante la guerra civile americana.

Durante la guerra civile americana, lo stato di confine del Missouri era teatro di guerriglie. Jesse e la sua famiglia erano confederati convinti e, nel 1864, Jesse e Frank si unirono al gruppo di guerriglieri confederati di Bloody Bill Anderson, noti anche come bushwhackers.

Jesse W. James nel 1864 all'età di 17 anni, come giovane guerrigliero.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Il gruppo aveva fama di trattare in modo crudele e brutale i soldati dell'Unione e Jesse fu identificato come partecipante al Massacro di Centralia, che lasciò 22 soldati dell'Unione disarmati e più di 100 soldati federali morti o feriti, con i corpi spesso ferocemente mutilati. Come punizione, tutti i membri della famiglia di Jesse e Frank James dovettero lasciare la Contea di Clay.

4. Gli spararono due volte prima ancora di diventare un fuorilegge.

Prima di diventare un fuorilegge, Jesse fu colpito due volte al petto: la prima nel 1864 mentre cercava di rubare una sella a un contadino, la seconda nel 1865 durante una scaramuccia con le truppe dell'Unione vicino a Lexington, nel Missouri.

Solo dopo essere stato curato da sua cugina Zerelda "Zee" Mimms (che poi sposerà), Jesse e suo fratello Frank si unirono ad altri ex guerriglieri confederati per rapinare banche, diligenze e treni.

5. Non era un Robin Hood del selvaggio West

Membro chiave e più famoso della James-Younger Gang, Jesse divenne uno dei più noti fuorilegge del West americano. Le rappresentazioni popolari di James lo incarnano come un Robin Hood che rubava ai ricchi e dava ai poveri. Tuttavia, non ci sono prove che la banda abbia condiviso il bottino. Al contrario, dal 1860 al 1862, la banda fu responsabile di più di 20 rapine a banche e treni,innumerevoli omicidi e il furto di circa 200.000 dollari.

L'immagine nobile della banda fu in realtà accuratamente creata con l'aiuto dell'editore John Newman Edwards, che scrisse articoli sulla banda affermando: "I James sono uomini che avrebbero potuto sedere con Artù alla Tavola Rotonda, cavalcare in un torneo con Sir Lancillotto o vincere i colori di Ginevra".

6. Era un uomo di famiglia

Nel 1874 Jesse sposò la cugina di primo grado Zerelda, che corteggiava da nove anni, dalla quale ebbe due figli. James era noto per essere un uomo di famiglia, che amava sua moglie e amava passare il tempo con i suoi figli.

7. Amava la pubblicità

Jesse James a Long Branch di W. B. Lawson. Costava 10 centesimi e faceva parte di una serie su Jesse James. Log Cabin Library, n. 14. 1898.

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Jesse amava farsi pubblicità ed era persino noto per distribuire "comunicati stampa" ai testimoni sulle scene dei suoi crimini. Uno di questi recitava:

"Il treno diretto a sud della Iron Mountain Railroad è stato fermato questa sera da cinque uomini pesantemente armati e derubato di ____ dollari... I rapinatori erano tutti uomini di grossa taglia, nessuno di loro era alto meno di un metro e ottanta. Erano mascherati e, dopo aver derubato il treno, sono partiti in direzione sud, tutti montati su cavalli di razza. C'è un'eccitazione infernale inquesta parte del paese!".

8. La sua banda è stata sconfitta mentre cercava di rapinare una banca.

Il 7 settembre 1876, la banda James-Younger tentò di rapinare la First National Bank di Northfield, Minnesota, dopo aver saputo che un ex generale e governatore dell'Unione si era trasferito a Northfield e si diceva avesse depositato 75.000 dollari nella banca. Il cassiere si rifiutò di aprire la cassaforte, il che portò a una sparatoria e alla morte del cassiere, di un passante e di due membri della banda.

Due settimane dopo, i fratelli Younger furono catturati e mandati in prigione. I fratelli James, invece, evitarono la fuga e si nascosero sotto falso nome per i due anni successivi. Nel 1879, Jesse reclutò una nuova serie di soci criminali e ricominciò i suoi affari criminali.

9. È stato ucciso da un membro della sua stessa banda.

Nell'aprile del 1882, Jesse James fu ucciso in modo non drammatico, mentre spolverava un ricamo incorniciato con la scritta "In God We Trust" sulla parete della sua casa in affitto nel Missouri. In quel momento in casa c'erano anche la moglie e i due figli.

Il suo assassino, che gli sparò alla nuca, era Bob Ford, una recente recluta nella banda di James, che si era accordato con il governatore del Missouri per sparare a James in cambio di una ricompensa e dell'immunità legale.

Una xilografia mostra Robert Ford che spara alle spalle di Jesse James mentre appende un quadro a casa sua, mentre il fratello di Ford, Charles, lo guarda. La xilografia è datata tra il 1882 e il 1892.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Il pubblico rimase affascinato e percepì l'assassinio come una vigliaccata, dal momento che James era rivolto verso l'esterno. Ciononostante, i Ford iniziarono presto a rievocare l'evento in uno spettacolo itinerante. Bob Ford fu infine ucciso da un colpo di pistola nel 1894.

10. Il suo corpo è stato successivamente riesumato

Jesse James fu sepolto nella fattoria della famiglia James, ma si diffuse la voce che James avesse in realtà inscenato la propria morte e, nel corso degli anni, diversi uomini affermarono di essere Jesse James.

Nel 1995, alcuni scienziati hanno riesumato i suoi presunti resti nel cimitero di Mt. Olivet a Kearney, nel Missouri, dove erano stati trasferiti nel 1902. Dopo aver effettuato il test del DNA, i ricercatori hanno confermato che i resti erano quasi certamente quelli del famoso fuorilegge del XIX secolo.