La mattina presto della domenica di Pasqua del 14 aprile 1471, la consueta energia nervosa di due eserciti in attesa di una battaglia fu accentuata dalla fitta nebbia che avvolgeva i campi intorno a loro. Appena fuori Barnet, una dozzina di miglia a nord di Londra, il re Edoardo IV dispose i suoi uomini per affrontare il suo ex più stretto alleato, il cugino di primo grado Richard Neville, conte di Warwick, oggi ricordato come il Creatore di Re.

Edoardo, il primo re yorkista, era stato espulso dal suo regno nel 1470 dalla decisione di Warwick di cambiare schieramento e di sostenere la rielezione (parola inventata nel 1470 per indicare la riconferma di un ex re) del lancasteriano Enrico VI. La battaglia di Barnet avrebbe deciso il futuro dell'Inghilterra.

Quando la battaglia si concluse, Warwick era morto, segnando una vittoria vitale per lo Yorkista Edoardo IV sui suoi nemici Lancaster.

Ecco la storia della battaglia di Barnet.

Le tempeste si scatenano

Re Edoardo IV, il primo re yorkista, un feroce guerriero e, con il suo metro e novanta, l'uomo più alto che si sia mai seduto sul trono d'Inghilterra o della Gran Bretagna. Artista anonimo.

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Costretto a lasciare l'Inghilterra, Edoardo e alcuni alleati si erano rifugiati in Borgogna. Quando la Francia attaccò, la Borgogna appoggiò Edoardo per evitare che l'Inghilterra lancasteriana si unisse all'assalto. Attraversando la Manica, trovarono il previsto approdo a Cromer, nel Norfolk, pesantemente difeso.

Spingendosi a nord con le tempeste, Edoardo sbarcò infine a Ravenspur, nello Yorkshire. Spingendosi a sud, cercò di raccogliere consensi per affrontare Warwick. Edoardo aveva due fratelli vivi nel 1471. Giorgio, duca di Clarence, aveva appoggiato Warwick, ma fu convinto dal resto della famiglia a schierarsi al fianco di Edoardo a Barnet. Riccardo, duca di Gloucester (il futuro Riccardo III) era andato in esilio con Edoardo eè stato fondamentale per convincere George a tornare all'ovile.

Campeggio al buio

Entrambi gli eserciti erano arrivati davanti a Barnet al calar della sera di sabato. Ignorando le rispettive posizioni, i due eserciti si erano accidentalmente accampati molto più vicini di quanto intendessero fare. Edoardo lo scoprì solo quando Warwick ordinò ai suoi cannoni di aprire il fuoco e i colpi passarono inoffensivi sopra l'accampamento yorkista. Edoardo diede ordine che i suoi cannoni rimanessero in silenzio per evitare di allarmare i suoi nemici.È difficile immaginare quanto si sia dormito quella notte.

I numeri delle battaglie medievali sono difficili da valutare con certezza. Le cronache faticano a fornire numeri affidabili, anche perché gli uomini non erano abituati a vedere un gran numero di persone ammassate così strettamente e quindi non avevano un vero e proprio meccanismo per contarle con precisione. La Cronaca di Warkworth suggerisce che Edoardo avesse circa 7.000 uomini, e Warwick, a cui si era unito il fratello JohnNeville, marchese Montagu e John de Vere, 13° conte di Oxford, circa 10.000.

Nebbia mattutina

Combattimento nella nebbia durante la rievocazione della battaglia di Barnet

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Le fonti concordano sul fatto che la fitta nebbia che aleggiava nell'aria nelle prime ore del mattino della domenica di Pasqua si sarebbe rivelata decisiva per l'esito della battaglia. Tra le 4 e le 5 del mattino, Edoardo ordinò ai suoi uomini di schierarsi al suono di squilli di tromba e al tuono dei suoi cannoni. Gli spari furono ricambiati, a dimostrazione del fatto che anche Warwick era pronto. Dopo un breve scambio, gli eserciti si mossero in avantiA questo punto, il ruolo svolto dalla nebbia divenne chiaro.

I due eserciti si erano schierati fuori dal centro, senza potersi vedere. Edoardo tenne il suo centro, tenendo vicino il fratello ribelle Giorgio. Warwick e Montagu avevano il centro delle loro forze. Sulla sinistra di Edoardo, Lord Hastings affrontò l'esperto Oxford, ma scoprì che le linee di Oxford andavano oltre le sue e fu rapidamente aggirato. La sinistra di Edoardo si ruppe e gli uomini di Hastings fuggirono indietro a Barnet, a pochi chilometri di distanza.Gli uomini di Oxford iniziarono a saccheggiare a Barnet prima di riprendere il controllo e tornare sul campo di battaglia.

Una prima battaglia

Sull'altro fianco, la storia era invertita. La destra di Edoardo era sotto il comando di suo fratello minore, Riccardo, duca di Gloucester, che scoprì di poter affiancare la destra di Warwick, guidata dal duca di Exeter. Questo era il primo assaggio di battaglia per Riccardo, e sembra che Edoardo abbia riposto molta fiducia in lui dandogli il comando di un'ala. Alcuni uomini di Riccardo caddero, ed egli li avrebbe visti commemoratiExeter fu ferito così gravemente da essere dato per morto sul campo, per poi essere ritrovato vivo nel corso della giornata.

I due centri, sotto Edoardo e lo stesso Warwick, erano impegnati in una mischia brutale e uniforme. Warwick era stato il mentore di Edoardo e un alleato chiave nell'assicurare il trono alla Casa di York. Aveva 42 anni e affrontava il suo ex protetto che era a soli quindici giorni dal suo 29° compleanno. Sembrava impossibile dire chi avrebbe avuto la meglio fino a quando la nebbia non giocò ancora una volta un ruolo decisivo.parte.

La nebbia del mattino del 14 aprile 1471 si rivelò decisiva, causando più di un problema agli eserciti che combatterono quel giorno

Crediti immagine: Matt Lewis

Il ritorno di Oxford

Quando gli uomini di Oxford rientrarono in campo da Barnet, la loro presenza avrebbe dovuto far pendere il vantaggio a favore di Warwick. Invece, sembra che nella nebbia, lo stemma di Oxford, composto da una stella e da festoni, sia stato scambiato per l'emblema di Edward, raffigurante un sole splendente. Gli uomini di Warwick e Montagu furono presi dal panico, pensando di essere affiancati, e i loro arcieri aprirono il fuoco contro gli uomini di Oxford.

A loro volta, gli uomini di Oxford temevano che Warwick avesse cambiato casacca e fosse passato dalla parte di Edoardo. Tale era la fragilità della fede negli altri durante le Guerre delle due Rose. Un grido di tradimento si levò e tutte le parti dell'esercito di Warwick furono gettate nel panico e nella confusione. Mentre il suo esercito rompeva i ranghi e fuggiva, anche Warwick e Montagu scapparono.

Il distintivo di Edoardo IV "sole in splendore" (centrale). Gli uomini di Warwick scambiarono fatalmente la stella e i festoni di Oxford per questo e furono presi dal panico.

Warwick fugge

Mentre le sue forze crollavano, Warwick cercò di fuggire nel bosco di Wrotham, sul retro del campo di battaglia, inseguito dagli uomini di Edoardo. Alcune fonti suggeriscono che Edoardo avesse dato l'ordine di catturare Warwick vivo, ma che i suoi uomini l'avessero ignorato. Edoardo era noto per essere indulgente e si temeva che avrebbe graziato Warwick, rischiando un'altra esplosione di disordini.

Warwick e Montagu furono entrambi braccati e uccisi. Warwick, secondo quanto riferito, ricevette un colpo di grazia: un pugnale attraverso la fessura dell'occhio nell'elmo per assicurarsi che fosse morto. I corpi di entrambi i fratelli Neville furono portati via dal campo ed esposti a St. Paul il giorno seguente, in modo che tutti sapessero che erano morti, soprattutto perché la gente capisse che Warwick era definitivamente morto.

Lesione di Richard

È impossibile sapere come si sentissero Edoardo, Riccardo e Giorgio a scendere in campo contro il loro cugino, al quale ciascuno era stato vicino: Warwick era stato un mentore di Edoardo, era stato suocero e co-cospiratore di Giorgio e per un certo periodo era stato tutore e precettore di Riccardo.

Riccardo, insieme ad Antonio Woodville, fu tra i feriti della Battaglia di Barnet, secondo un bollettino inviato sul continente dal mercante Gerhard von Wesel. Non sappiamo quale fosse la ferita, ma sebbene von Wesel abbia detto che era "gravemente ferito", Riccardo stava abbastanza bene da poter marciare da Londra nel giro di poche settimane per dirigersi verso il prossimo scontro decisivo nelle Guerre delle Rose aTewkesbury il 4 maggio.