Nell'agosto del 1453 il trentunenne re inglese Enrico VI fu improvvisamente colpito da un episodio estremo di malattia mentale, che lo fece cadere in uno stato di completo ritiro. Per oltre un anno si dimostrò insensibile a qualsiasi cosa, persino la notizia che la moglie aveva dato alla luce il loro unico figlio non riuscì a suscitare una reazione:

"Nessun medico o medicina aveva il potere di curare quella malattia".

Il crollo di Enrico, unito alla nascita del figlio, creò un vuoto di potere nel regno; figure importanti come Riccardo, duca di York, e la regina, Margherita d'Angiò, si batterono per il controllo in assenza del re.

Ma cosa causò la "pazzia" di re Enrico? Poiché non sopravvivono testimonianze oculari sull'esatta natura della malattia di Enrico, sono state proposte diverse teorie.

L'innesco

Una miniatura che raffigura la battaglia di Castillon. John Talbot, "l'Achille inglese", è raffigurato in rosso mentre cade da cavallo.

Il 17 luglio 1453 il chiodo finale per la bara inglese nella Guerra dei Cento Anni fu piantato quando le forze francesi ottennero una vittoria decisiva contro un esercito inglese a Castillon, in Guascogna.

La vittoria francese fu molto significativa: il comandante inglese John Talbot e suo figlio furono uccisi e il controllo inglese di Bordeaux e dell'Aquitania fu eliminato. Solo il vitale porto di Calais rimase nelle mani di Enrico.

La notizia di questa sconfitta decisiva colpì presumibilmente Enrico in modo particolarmente duro.

Talbot, feroce guerriero e comandante conosciuto dai suoi contemporanei come l'"Achille inglese", fu uno dei più stretti alleati di Enrico e il suo più grande leader militare. Prima dello scontro di Castillon, aveva persino iniziato a invertire le sorti inglesi nella regione - forse, col senno di poi, una speranza vana.

Inoltre, la perdita irrevocabile dell'Aquitania era molto significativa: la regione era stata un possedimento inglese per quasi 300 anni, da quando Enrico II aveva sposato Eleonora d'Aquitania nel 1154. Perdere questo territorio era quindi particolarmente umiliante per un monarca inglese, e scatenava un ulteriore risentimento nei confronti della dinastia Lancaster in patria.

Caduta

Il regno di Enrico aveva assistito alla caduta del dominio inglese in Francia, vanificando gran parte del lavoro svolto dai suoi predecessori.

I successi ottenuti durante il regno del padre e nei primi anni della sua reggenza - quando le vittorie inglesi ad Agincourt e Verneuil permisero alla nazione di raggiungere l'apice della sua potenza sul continente europeo - erano diventati un lontano ricordo.

Quando la notizia del disastro di Castillon giunse a Enrico nell'agosto dello stesso anno, sembra molto probabile che abbia contribuito pesantemente all'improvviso e brusco declino mentale del re.

Di cosa soffriva Henry?

Sebbene la disfatta di Castillon appaia la causa più probabile del crollo mentale di Enrico, è meno certo di cosa soffrisse.

Alcuni hanno ipotizzato che Enrico soffrisse di isteria, ma la scarsa reattività del re a qualsiasi cosa, persino alla notizia del figlio appena nato, sembra smentire questa ipotesi. Raramente l'isteria induce uno stupore passivo.

Altri hanno avanzato la possibilità che Enrico soffrisse di una malattia depressiva o malinconica; la notizia della sconfitta a Castillon fu forse l'ultima goccia dopo una lunga serie di catastrofiche calamità nella sua politica estera.

Tuttavia, forse la condizione più plausibile di cui soffriva Henry era la schizofrenia catatonica ereditaria.

L'albero genealogico di Henry

Alcuni degli antenati di Henry avevano sofferto di instabilità mentale, soprattutto da parte di sua madre.

La bisnonna di Enrico fu descritta come mentalmente fragile, mentre sua madre Caterina di Valois sembra aver sofferto di una malattia che la rese mentalmente instabile e infine morì giovane.

Tuttavia, il parente più importante che soffrì fu il nonno di Enrico, il re Carlo VI di Francia, soprannominato "il pazzo".

Durante il suo regno Carlo soffrì di diversi e prolungati periodi di malattia, diventando completamente ignaro delle questioni di stato, credendo di essere fatto di vetro e negando di avere moglie o figli.

Una miniatura che raffigura Carlo VI colto da follia nella foresta vicino a Le Mans.

È stato ipotizzato che Charles soffrisse di una forma di schizofrenia, di disturbo bipolare o di encefalite.

Enrico VI ha ereditato la schizofrenia catatonica?

I sintomi del prolungato periodo di astinenza di Henry erano molto diversi da quelli del nonno; la sua vivace vita giovanile rende improbabile che abbia ereditato la sua follia da Carlo.

Tuttavia, Enrico potrebbe aver ereditato una predisposizione alla schizofrenia: la sua totale mancanza di reattività agli eventi durante il suo esaurimento mentale, unita alla sua relativamente completa guarigione, suggerisce che abbia sofferto di un episodio di schizofrenia catatonica scatenato dalla traumatica notizia di Castillon.

Gli episodi di schizofrenia catatonica - durante i quali le persone non sono in grado di parlare, rispondere o persino muoversi - di solito non durano così a lungo come quelli di Enrico. Gli studiosi hanno tuttavia controbattuto a questa tesi suggerendo che il re inglese soffrì di due o più attacchi ravvicinati.

Il lungo e passivo torpore di Enrico sembra quindi suggerire che egli abbia sofferto di almeno due episodi di schizofrenia catatonica, ereditati dalla linea di famiglia materna e scatenati dalla notizia della disastrosa sconfitta di Castillon.