In augustus 1453 kreeg de 31-jarige Engelse koning Hendrik VI plotseling een extreme episode van geestesziekte, waardoor hij in een staat van volledige terugtrekking terechtkwam. Meer dan een jaar lang bleek hij nergens op te reageren - zelfs het nieuws dat zijn vrouw was bevallen van hun enige zoon bracht geen reactie teweeg:

"Geen dokter of medicijn kon die ziekte genezen."

Henry's instorting, gecombineerd met de geboorte van zijn zoon, creëerde een machtsvacuüm in het koninkrijk; belangrijke figuren zoals Richard, hertog van York en de koningin, Margaretha van Anjou, streden om de controle in de afwezigheid van de koning.

Maar wat veroorzaakte de 'waanzin' van koning Hendrik? Omdat er geen ooggetuigenverslagen bestaan over de precieze aard van Hendriks ziekte, zijn verschillende theorieën voorgesteld.

De trekker

Een miniatuur van de Slag bij Castillon. John Talbot, 'de Engelse Achilles', is in het rood afgebeeld terwijl hij van zijn paard valt.

Op 17 juli 1453 werd de laatste nagel aan de Engelse doodskist in de Honderdjarige Oorlog geslagen toen Franse troepen een beslissende overwinning behaalden op een Engels leger bij Castillon in Gascogne.

De Franse overwinning was van grote betekenis: zowel John Talbot, de Engelse bevelhebber, als zijn zoon werden gedood en de Engelse controle over Bordeaux en Aquitanië werd uitgeschakeld. Alleen de vitale haven van Calais bleef in Henry's handen.

Het nieuws van deze beslissende nederlaag raakte Henry waarschijnlijk bijzonder hard.

Talbot, een felle krijger en bevelhebber die door zijn tijdgenoten bekend stond als de 'Engelse Achilles', was een van Henry's nauwste bondgenoten en zijn grootste militaire leider. Vóór de botsing bij Castillon was hij zelfs begonnen het Engelse fortuin in de regio te keren - achteraf gezien misschien een verloren hoop.

Bovendien was het onherroepelijke verlies van Aquitanië ook van grote betekenis: de regio was bijna 300 jaar lang Engels bezit geweest, sinds Hendrik II in 1154 trouwde met Eleanor van Aquitanië. Het verlies van dit gebied was dus bijzonder vernederend voor een Engelse vorst - en wakkerde thuis verdere wrok tegen de Lancastrische dynastie aan.

Ondergang

Henry's bewind was getuige van de ondergang van de Engelse overheersing in Frankrijk, waardoor veel van het werk dat zijn voorouders hadden bereikt teniet werd gedaan.

Het succes van zijn vader en de eerste jaren van zijn regentschap - toen Engelse overwinningen bij Agincourt en Verneuil de natie in staat stelden het hoogtepunt van haar macht op het Europese vasteland te bereiken - was een verre herinnering geworden.

Toen het nieuws van de ramp bij Castillon Henry in augustus van datzelfde jaar bereikte, lijkt het zeer waarschijnlijk dat het sterk heeft bijgedragen aan de plotselinge, scherpe mentale achteruitgang van de koning.

Waar leed Henry aan?

Hoewel het debacle van Castillon de meest waarschijnlijke aanleiding lijkt voor Henry's mentale instorting, is het minder zeker waaraan hij leed.

Volgens sommigen leed Henry aan hysterie. Maar het feit dat de koning nergens op reageerde - zelfs niet op het nieuws over zijn pasgeboren zoon - lijkt dit te weerleggen. Hysterie veroorzaakt zelden een passieve verbijstering.

Anderen hebben de mogelijkheid geopperd dat Hendrik leed aan een depressieve of melancholische ziekte; het nieuws van de nederlaag bij Castillon was misschien de laatste druppel na een lange reeks catastrofale calamiteiten in zijn buitenlands beleid.

Maar de meest aannemelijke aandoening waaraan Henry leed was erfelijke catatonische schizofrenie.

Henry's stamboom

Sommige van Henry's voorouders leden aan geestelijke instabiliteit, vooral aan zijn moeders kant.

Henry's overgrootmoeder werd beschreven als geestelijk zwak, terwijl zijn moeder Catharina van Valois ook lijkt te hebben geleden aan een ziekte waardoor zij geestelijk instabiel werd en uiteindelijk jong stierf.

Maar de meest prominente relatie die leed was Henry's grootvader koning Karel VI van Frankrijk, bijgenaamd 'de Gek'.

Tijdens zijn bewind leed Karel aan verschillende langdurige ziekteperioden. Hij werd volledig vergeetachtig in staatszaken, geloofde dat hij van glas was en ontkende dat hij een vrouw of kinderen had.

Een miniatuur van Karel VI, gegrepen door waanzin in het bos bij Le Mans.

Er is gesuggereerd dat Charles leed aan een vorm van schizofrenie, bipolaire stoornis of encefalitis.

Heeft Henry VI catatonische schizofrenie geërfd?

De symptomen van Henry's langdurige ontwenningsperiode waren heel anders dan die van zijn grootvader; zijn levendige vroege leven maakt het onwaarschijnlijk dat hij zijn krankzinnigheid van Charles heeft geërfd.

Henry kan echter een aanleg voor schizofrenie hebben geërfd. Zijn volledige onverschilligheid voor gebeurtenissen tijdens zijn mentale instorting, gecombineerd met zijn relatief volledige herstel, suggereert dat hij leed aan een episode van catatonische schizofrenie die werd uitgelokt door het traumatische nieuws van Castillon.

Episoden van catatonische schizofrenie - waarbij mensen niet kunnen spreken, reageren of zelfs maar bewegen - duren meestal niet zo lang als die van Henry. Toch hebben geleerden dit argument weerlegd door te suggereren dat de Engelse koning aan twee of meer aanvallen vlak na elkaar leed.

Henry's lange en passieve verbijstering lijkt er daarom op te wijzen dat hij ten minste twee catatonische schizofrene periodes doormaakte, geërfd van zijn moeders familielijn en veroorzaakt door het nieuws van de rampzalige nederlaag bij Castillon.