I august 1453 blev den 31-årige engelske konge Henrik VI pludselig ramt af en ekstrem episode af psykisk sygdom, som fik ham til at gå fuldstændig ind i en tilstand af tilbagetrukkethed. I over et år reagerede han ikke på noget som helst - selv nyheden om, at hans kone havde født deres eneste søn, fik ham ikke til at reagere:

"Ingen læge eller medicin havde magt til at helbrede denne sygdom."

Henriks sammenbrud kombineret med hans søns fødsel skabte et magtvakuum i kongeriget; betydningsfulde personer som Richard, hertug af York og dronningen, Margaret af Anjou, kæmpede om kontrollen i kongens fravær.

Men hvad var årsagen til kong Henriks "galskab"? Da der ikke findes nogen øjenvidneberetninger om den nøjagtige karakter af Henriks sygdom, er der blevet fremsat flere teorier.

Udløseren

En miniature, der forestiller slaget ved Castillon. John Talbot, "den engelske Achilles", er afbilledet i rødt, mens han falder af sin hest.

Den 17. juli 1453 blev det sidste søm i den engelske kiste i Hundredårskrigen slået i jorden, da franske styrker vandt en afgørende sejr over en engelsk hær ved Castillon i Gascogne.

Den franske sejr var meget betydningsfuld: både John Talbot, den engelske kommandant, og hans søn blev dræbt, og englænderne mistede kontrollen over Bordeaux og Aquitaine. Kun den vigtige havn Calais var stadig på Henrys hænder.

Nyheden om dette afgørende nederlag ramte Henry formentlig særlig hårdt.

Talbot, en hård kriger og hærfører, der af sine samtidige blev kaldt "den engelske Achilles", var en af Henrys nærmeste allierede og hans største militære leder. Før sammenstødet ved Castillon var han endda begyndt at vende den engelske situation i regionen - måske set i bakspejlet et håbløst håb.

Desuden var det uigenkaldelige tab af Aquitanien også meget betydningsfuldt: regionen havde været en engelsk besiddelse i næsten 300 år, siden Henrik 2. giftede sig med Eleanor af Aquitanien i 1154. At miste dette område var derfor særligt ydmygende for en engelsk monark - og det udløste yderligere vrede mod det lancastriske dynasti i hjemlandet.

Nedtur

Henrys regeringstid havde været vidne til den engelske dominans i Frankrigs fald, hvilket ødelagde meget af det arbejde, som hans forfædre havde opnået.

Den succes, der var opnået under hans fars regeringstid og i de første år af hans regeringstid - hvor engelske sejre ved Agincourt og Verneuil gjorde det muligt for nationen at nå toppen af sin magt på det europæiske fastland - var blevet et fjernt minde.

Da nyheden om katastrofen ved Castillon nåede Henrik i august samme år, er det meget sandsynligt, at den bidrog kraftigt til kongens pludselige, kraftige mentale forfald.

Hvad led Henry af?

Selv om Castillon-debaclen synes at være den mest sandsynlige udløsende faktor for Henrys mentale sammenbrud, er det mindre sikkert, hvad han led af.

Nogle har antydet, at Henrik led af hysteri, men kongens manglende reaktion på alt - selv på nyheden om sin nyfødte søn - synes at modbevise dette. Hysteri fremkalder sjældent en passiv døsighed.

Andre har fremført den mulighed, at Henrik led af en depressiv eller melankolsk sygdom; nyheden om nederlaget ved Castillon var måske den sidste dråbe efter en lang række katastrofale ulykker i hans udenrigspolitik.

Men den mest plausible sygdom, som Henry led af, var måske arvelig katatonisk skizofreni.

Henri's slægtstræ

Nogle af Henrys forfædre havde lidt af mental ustabilitet, især på hans mors side.

Henrys oldemor blev beskrevet som mentalt skrøbelig, mens hans mor Katharina af Valois også synes at have lidt af en sygdom, der fik hende til at blive mentalt ustabil og til sidst dø ung.

Men den mest fremtrædende slægtning, der led, var Henrys bedstefar, kong Karl VI af Frankrig, der fik tilnavnet "den gale".

I løbet af sin regeringstid led Karl af flere langvarige sygdomsperioder, og han blev fuldstændig uopmærksom på statsanliggender, idet han troede, at han var lavet af glas, og han benægtede, at han havde hverken kone eller børn.

En miniature, der forestiller Karl 6., som bliver grebet af vanvid i skoven nær Le Mans.

Det er blevet foreslået, at Charles led af en form for enten skizofreni, bipolar lidelse eller hjernebetændelse.

Har Henrik VI arvet katatonisk skizofreni?

Symptomerne på Henrys langvarige abstinensperiode var meget anderledes end hos hans bedstefar; hans livlige tidlige liv gør det usandsynligt, at han arvede sin sindssygdom fra Charles.

Hans fuldstændige manglende reaktion på begivenhederne under hans mentale sammenbrud, kombineret med hans relativt fuldstændige helbredelse, tyder på, at han led af en episode af katatonisk skizofreni, der blev udløst af den traumatiske nyhed om Castillon.

Episoder af katatonisk skizofreni - hvor folk er ude af stand til at tale, reagere eller endda bevæge sig - varer normalt ikke så længe, som Henrys gjorde. Forskere har dog imødegået dette argument ved at antyde, at den engelske konge led af to eller flere anfald tæt på hinanden.

Henrys lange og passive døsighed synes derfor at tyde på, at han led af mindst to katatoniske skizofrene episoder, som han havde arvet fra sin moderlige slægt, og som blev udløst af nyheden om det katastrofale nederlag ved Castillon.