Den 8. maj 1945 blev Victory in Europe Day (eller VE Day) fejret for første gang efter Nazi-Tysklands betingelsesløse overgivelse, som afsluttede Anden Verdenskrig i Europa.

I foråret 1945 syntes krigens afslutning at have været længe undervejs. Da Hitlers død blev annonceret i en lynnyhed i General Forces Programme om aftenen den 1. maj, steg briternes længe udskudte forventninger om en sejrsfest til en feber.

Britiske tropper hører nyheden om sejr

I Tyskland var reaktionen fra de britiske tropper, hvoraf mange havde set mange hårde kampe, mere lakonisk. Mænd fra 6. bataljon, Royal Welch Fusiliers, som befandt sig uden for Hamburg, hørte den oprindelige tyske meddelelse om Führerens død, mens de var samlet omkring deres kommandoradio i et erobret bondehus.

Næste morgen efterlod de et minde om begivenheden på et landsbymonument, der mindede om et besøg af Hitler i 1935. En af fusiliererne, der i det civile liv var stenhugger, havde hugget slutningen af historien ud: "KAPUT 1945".

En pinefuld ventetid på hjemmefronten

I Storbritannien var der en pinefuld pause, mens folk måtte vente, fordi der var en aftale mellem de allierede om ikke at bekendtgøre freden, før tyskerne havde underskrevet overgivelsesdokumenterne i Reims, Frankrig og Berlin.

Det tyske overgivelsesinstrument, der blev underskrevet i Reims den 7. maj 1945.

De allierede krigskorrespondenter i Reims, som var sultne efter lækager, var under streng kontrol, men det forhindrede ikke en driftig Associated Press-mand i at bringe historien frem.

Nyheden om den tyske kapitulation af deres styrker i Holland, Nordvesttyskland og Danmark, som blev underskrevet i feltmarskal Montgomerys telt på Luneburg Heath kl. 18.30 den 4. maj, nåede New York den 7. maj.

General Eisenhower, den allierede øverstkommanderende, var rasende, men i New York blev nyheden modtaget med almindelig jubel. Samme aften blev det meddelt i den britiske radio kl. 19.40, at den 8. maj ville være sejrsdagen i Europa og en helligdag.

VE-dag i Storbritannien

Da midnat nærmede sig, gik en ung husmor i London op på taget over sin lejlighed på Edgware Road, "hvorfra min mand og jeg så ofte har set brande blusse op i en ring omkring London så langt vi kunne se, og set eksplosioner, lyttet til nedfaldende bomber og fly og kanoner under "Little Blitz" i foråret 1944; vi har også set buzz-bomberne [V-1-missiler] med deres flagrende haler.karet over husene før det endelige "bang" [...]

"Mens jeg kiggede," fortsatte hun, "begyndte fyrværkeri at bryde ud i horisonten, og det røde skær fra fjerne bål oplyste himlen - fredelige og glade bål nu, i stedet for de sidste års frygtelige bål."

Ved midnatstid åbnede de store skibe, der lå for anker i havne fra Firth of Clyde til Southampton, deres sirener med dybe, drønende V-signaler. Mindre fartøjer fulgte dem med en kakofoni af huj og fløjter, og projektører sendte V-signaler i morse ud over himlen.

Støjen kunne høres milevidt inde i landet. Folk, der boede ved kysten, var begejstrede for støjen og trodsede de fortsatte mørklægningsregler ved at trække gardinerne for og lade lyset lyse op i natten.

Natten til den 7. maj var der et voldsomt tordenvejr i London, og om morgenen den 8. maj var mange mennesker i en afdæmpet og eftertænksom stemning.

En kvinde fra London noterede: "Den 8. maj, tirsdag, var VE-dag ledsaget af et tordenvejr, men det var overstået, inden jeg gik hen for at slutte mig til den længste fiskekø, jeg kan huske."

Forfatteren John Lehmann huskede i mellemtiden: "Min vigtigste erindring om VE-dagen er, at jeg stod i kø for en bus til Paddington, som aldrig kom, og til sidst måtte gå gennem Hyde Park med en tung kuffert, mens jeg svedte i en svedlugt.

"Folkemængden var mere forbløffet end begejstret," husker han, "godt humør, lidt forvirret og akavet i forhold til at fejre, som krøblinge, der tager deres første skridt efter en mirakuløs helbredelse [...]"

Gaderne var fulde af soldater og civile, da nyheden om sejren i Europa nåede Storbritannien.

Churchill holder sin tale

Om eftermiddagen tog tempoet til. Kl. 15.00 kom Winston Churchills tale fra Downing Street, som blev transmitteret via højttaler til folkemængderne på Parliament Square og i hele landet.

Der var stor jubel, da premierministeren annoncerede befrielsen af Kanaløerne, som havde været besat siden 1940, og der blev viftet med flagene efter hans meddelelse om, at "den tyske krig er således slut".

Da Churchill var færdig, lød hornblæsere fra Royal Horse Guards til "Cease Fire", og da tonerne forsvandt i den varme sommerluft, stillede soldater og civile i mængden sig op for at synge nationalsangen.

Churchill var øjeblikkets mand: han talte til Underhuset, deltog i en takkegudstjeneste i Saint Margaret's Church i Westminster og talte til en stor menneskemængde fra Sundhedsministeriets bygning i Whitehall og sagde til dem: "Dette er jeres sejr. Det er sejren for frihedens sag i alle lande."

Winston Churchill vinker til folkemængden i Whitehall den 8. maj for at fejre krigens afslutning.

Kong George VI, der havde styr på sin smertefulde stamme, talte til nationen i sin længste tale, der blev sendt i radioen - hele 13 minutter. Sammen med dronning Elizabeth og de to prinsesser Elizabeth og Margaret samt premierministeren optrådte han adskillige gange på balkonen på Buckingham Palace.

Kongen bar sin flådeuniform, og prinsesse Elizabeth bar en subalterns uniform fra Auxiliary Territorial Service.

Skygger af krig

Da mørket faldt på i London og i hele landet, blev nattehimlen oplyst af tusindvis af bål, som længe var under forberedelse, og på hvis top der stod afbildninger af Hitler og hans håndlangere. Kl. 23.00 i landsbyen Stoke Lacy overværede en journalist fra Hereford Times, at den afdøde Führer blev ofret:

"På det tidspunkt var spændingen intens, da W.R. Symonds opfordrede S.J. Parker fra den lokale hjemmeværn til at sætte ild til afbildningen," rapporterede Lacy. "I løbet af få minutter gik Hitlers krop i opløsning, som hans 1000-årige imperium havde gjort det."

"Først faldt hans arm, der var stillet i Hitler-hilsen, lige så elegant, som den nogensinde var blevet løftet i livet ... Så faldt et ben af, og flammerne brændte voldsomt til tonerne af 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England' og 'Roll out the Barrel'."

Ve Day Street Party, 1945 Victory-bålet brænder om natten.

De knitrende bål talte om sejr og befrielse fra frygt. Men de kunne ikke fordrive skyggerne fra den nyere fortid. Romanforfatteren William Sansom, der havde tjent i brandhjælpen under Blitz, kom til at mindes disse dage.

Han huskede, hvordan "punktvis over hele byen [Westminster] dukkede de første presserende ildspring op, der voksede, som om de faktisk bredte sig, mens hvert bål blev rødt og kastede sit kobberfarvede skær på husrækkerne, på de glasagtige vinduer og de sorte blinde rum, hvor der engang havde været vinduer."

"Gaderne lyste op, gaderne fik brandglimt - det virkede som om der i hver mørk hældning af huse lurede den gamle brand. Spøgelserne af [brand]vagter og brandvagter og brandmænd kunne mærkes, som om de igen skyllede ned i rødmen."

"Fyrværkeri pebrede luften med en parodi på skud. Lugten af brændende træ forkullede næseborene. Og, grufuldt nok, glødede nogle af de nye gadebelysninger og lysstofrør i vinduerne ... voldsomt blåhvidt og bragte igen det skingre minde om den gamle hvide termitblænding fra de sprængte brandbomber frem."

De med mindre smertefulde minder var glade for at synge med på en sang fra 1943, som havde foregrebet krigens afslutning:

"Jeg vil blive tændt, når lyset går op i London,

Jeg vil blive tændt som aldrig før;

Du kan finde mig på fliserne,

vil du finde mig omgivet af smil;

Jeg bliver tændt,

så jeg vil være synlig i miles omkreds."

Robin Cross er forfatter og journalist med speciale i militærhistorie. Hans bog VE Day, et panoramabillede af afslutningen af Anden Verdenskrig, blev en bestseller i Storbritannien, da den blev udgivet af Sidgwick & Hamp; Jackson Ltd. i 1985.