Le 8 mai 1945, le jour de la Victoire en Europe (ou VE Day) a été célébré pour la première fois après la capitulation inconditionnelle de l'Allemagne nazie, qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe.

Au printemps 1945, la fin de la guerre semble avoir été très longue à venir. Avec l'annonce de la mort d'Hitler dans un flash d'information sur le General Forces Programme le soir du 1er mai, les attentes longtemps différées des Britanniques concernant la célébration de la victoire montent en flèche.

Les troupes britanniques apprennent la nouvelle de la victoire

En Allemagne, la réaction des troupes britanniques, dont beaucoup avaient participé à de durs combats, fut plus laconique. Les hommes du 6e Bataillon, les Royal Welch Fusiliers, qui se trouvaient alors à l'extérieur de Hambourg, entendirent l'annonce allemande originale de la mort du Führer, blottis autour de leur poste radio de commandement dans une ferme capturée.

Le lendemain matin, ils ont laissé un souvenir de l'événement sur un monument du village qui commémore une visite d'Hitler en 1935. L'un des fusiliers, tailleur de pierre dans le civil, a gravé la fin de l'histoire : "KAPUT 1945".

Une attente angoissante sur le front intérieur

En Grande-Bretagne, l'attente est angoissante, car les Alliés ont convenu de ne pas annoncer la paix avant que les Allemands n'aient signé les instruments de leur reddition à Reims, en France et à Berlin.

L'instrument de capitulation allemand signé à Reims, le 7 mai 1945.

Un contrôle strict est exercé sur les correspondants de guerre alliés à Reims, qui sont avides de fuites, mais cela n'empêche pas un homme entreprenant de l'Associated Press de révéler l'histoire.

La nouvelle de la reddition par les Allemands de leurs forces en Hollande, dans le nord-ouest de l'Allemagne et au Danemark, signée dans la tente du maréchal Montgomery sur la lande de Luneburg à 18h30 le 4 mai, parvient à New York le 7 mai.

Le général Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, est furieux, mais la nouvelle est accueillie avec une joie universelle à New York. Cette nuit-là, la radio britannique annonce, à 19h40, que le 8 mai sera le jour de la Victoire en Europe et un jour férié.

La journée de la VE en Grande-Bretagne

À l'approche de minuit, une jeune ménagère londonienne est montée sur le toit de son appartement d'Edgware Road, "d'où mon mari et moi avons si souvent observé les feux qui s'allumaient en cercle autour de Londres, à perte de vue, et vu des explosions, écouté les bombes tomber, les avions et les canons pendant le "Little Blitz" du printemps 1944 ; j'ai aussi observé les bombes "buzz" [missiles V-1] avec leurs queues flamboyantes".passant par-dessus les maisons avant le "bang" final [...]

"Alors que je regardais, poursuit-elle, des feux d'artifice ont commencé à éclater à l'horizon et la lueur rouge des feux de joie lointains a illuminé le ciel - des feux paisibles et joyeux maintenant, à la place des feux terrifiants des dernières années."

À minuit, les gros navires à l'ancre dans les ports, du Firth of Clyde à Southampton, ont ouvert leurs sirènes en émettant des signaux en V à gorge profonde. Les petites embarcations leur ont emboîté le pas dans une cacophonie de hululements et de sifflets, et les projecteurs ont projeté un V en morse dans le ciel.

Le bruit peut être entendu à des kilomètres à l'intérieur des terres. Les habitants de la côte, enthousiasmés par le vacarme, défient les règles d'obscurcissement en ouvrant leurs rideaux et en laissant leurs lumières briller dans la nuit.

La nuit du 7 mai a été marquée par un violent orage à Londres, et le matin du 8 mai, de nombreuses personnes étaient d'humeur calme et réfléchie.

Une femme de Londres a noté : "Le 8 mai, mardi, un orage a salué le Jour de la Victoire en Europe, mais il était terminé avant que j'aille rejoindre la plus longue file d'attente de poissons dont je me souvienne."

L'écrivain John Lehmann, quant à lui, se souvient : "Mon principal souvenir du jour de la Victoire en Europe est d'avoir fait la queue pour un bus pour Paddington qui n'est jamais venu, et d'avoir finalement dû traverser Hyde Park à pied avec une lourde valise, trempé de sueur.

"Les foules étaient plus étourdies qu'excitées", se souvient-il, "de bonne humeur, un peu déconcertées et maladroites pour faire la fête, comme des infirmes faisant leurs premiers pas après une guérison miraculeuse [...]".

Les rues sont pleines de soldats et de civils lorsque la Grande-Bretagne apprend la victoire en Europe.

Churchill fait son discours

Dans l'après-midi, le rythme s'accélère. À 15 heures, Winston Churchill prononce son discours depuis Downing Street. Celui-ci est relayé par haut-parleur à la foule sur la place du Parlement, ainsi que dans tout le pays.

Les applaudissements sont nombreux lorsque le Premier ministre annonce la libération des îles anglo-normandes, occupées depuis 1940, et que l'on agite des drapeaux pour annoncer que "la guerre allemande est donc terminée".

Lorsque Churchill a terminé, les clairons de la Royal Horse Guards ont sonné le cessez-le-feu. Alors que les notes s'estompaient dans l'air chaud de l'été, les soldats et les civils de la foule se sont mis au garde-à-vous pour chanter l'hymne national.

Churchill est l'homme du moment : il s'adresse à la Chambre des communes, assiste à un service d'action de grâce dans l'église Sainte-Marguerite de Westminster et s'adresse à une foule immense depuis le bâtiment du ministère de la santé à Whitehall, leur disant : "C'est votre victoire. C'est la victoire de la cause de la liberté dans tous les pays."

Winston Churchill saluant la foule à Whitehall le 8 mai pour célébrer la fin de la guerre.

Maîtrisant son bégaiement douloureux, le roi George VI s'est adressé à la nation dans son plus long discours radiodiffusé, soit 13 minutes. En compagnie de la reine Elizabeth et des deux princesses, Elizabeth et Margaret, ainsi que du Premier ministre, il a fait de nombreuses apparitions sur le balcon du palais de Buckingham.

Le roi portait son uniforme de la marine et la princesse Elizabeth celui d'un subalterne du service territorial auxiliaire.

Les ombres de la guerre

Alors que la nuit tombe à Londres et dans tout le pays, le ciel nocturne est éclairé par des milliers de feux de joie, préparés de longue date, au sommet desquels sont perchées les effigies d'Hitler et de ses sbires. À 23 heures, dans le village de Stoke Lacy, un reporter du Hereford Times assiste à l'immolation du défunt Führer :

"À cette heure-là, l'excitation était intense lorsque M. W.R. Symonds a demandé à M. S.J. Parker, de la Home Guard locale, de mettre le feu à l'effigie", rapporte Lacy. "En quelques minutes, le corps d'Hitler s'est désintégré comme l'avait fait son empire de 1 000 ans."

"D'abord son bras, posé en salut hitlérien, est tombé aussi élégamment qu'il n'a jamais été levé dans la vie... Puis une jambe est tombée et les flammes ont brûlé férocement aux accents de 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England' et 'Roll out the Barrel'."

Fête de rue du Ve Day, 1945 Le feu de joie de la Victoire brûle la nuit.

Les feux crépitants évoquaient la victoire et la libération de la peur, mais ils ne pouvaient pas chasser les ombres du passé récent. Le romancier William Sansom, qui avait servi dans le service auxiliaire des pompiers pendant le Blitz, se souvenait de ces jours.

Il se souvient que "dans toute la ville [de Westminster] sont apparus les premiers foyers d'incendie urgents, qui ne cessaient de croître, comme s'ils se propageaient en fait, tandis que chaque feu de joie rougissait et jetait sa lueur cuivrée sur les rangées de maisons, sur les fenêtres vitrées et les espaces noirs aveugles où se trouvaient autrefois les fenêtres".

"Les ruelles s'illuminaient, les rues prenaient l'éclat du feu - il semblait que dans chaque déclivité sombre des maisons se cachait le vieux feu. On sentait les fantômes des gardiens [de feu] et des pompiers courir à nouveau dans la rougeur."

"Des feux d'artifice parsemaient l'air d'une parodie de fusillade. L'odeur du bois brûlé embrasait les narines. Et, chose horriblement correcte, certains des nouveaux lampadaires et des lampes fluorescentes pour fenêtres ... brillaient d'un blanc bleuté féroce, ravivant le souvenir strident de l'ancien éclat blanc de thermite de l'incendiaire qui éclate."

Ceux qui avaient des souvenirs moins douloureux étaient heureux de chanter avec une chanson de 1943 qui avait anticipé la fin de la guerre :

"Je vais me faire allumer quand les lumières se lèvent à Londres,

Je vais être éclairé comme je ne l'ai jamais été auparavant ;

Vous me trouverez sur les carreaux,

vous me trouverez entouré de sourires ;

Je vais me faire allumer,

donc je serai visible à des kilomètres."

Robin Cross est un auteur et journaliste spécialisé dans l'histoire militaire. Son livre VE Day, un tableau panoramique des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, a été un best-seller en Grande-Bretagne lorsqu'il a été publié par Sidgwick & ; Jackson Ltd en 1985.