Den 8 maj 1945 firades för första gången segerdagen i Europa efter Nazitysklands villkorslösa kapitulation, vilket innebar att andra världskriget tog slut i Europa.

Våren 1945 verkade krigsslutet ha varit mycket långt borta. När Hitler meddelades om sin död i en nyhetssändning i General Forces Programme på kvällen den 1 maj steg britternas länge uppskjutna förväntningar på ett segerfirande till skyarna.

Brittiska trupper får besked om seger

I Tyskland var reaktionen från de brittiska trupperna, av vilka många hade varit med om många hårda strider, mer lakonisk. Männen i 6:e bataljonen, Royal Welch Fusiliers, som då befann sig utanför Hamburg, hörde det tyska originalmeddelandet om Führerns bortgång, som de satt hopkrupen kring sin kommandoradio i en erövrad bondgård.

Nästa morgon lämnade de kvar ett minne av händelsen på ett monument i byn som minner om ett besök av Hitler 1935. En av fusiljärerna, som var stenhuggare i det civila, skrev ut slutet på berättelsen: "KAPUT 1945".

Plågsam väntan på hemmafronten

I Storbritannien var det ett plågsamt uppehåll medan folk fick vänta, eftersom det fanns en överenskommelse mellan de allierade om att freden inte skulle tillkännages förrän tyskarna hade undertecknat kapitulationsinstrument i Reims, Frankrike och Berlin.

Det tyska kapitulationsinstrumentet som undertecknades i Reims den 7 maj 1945.

De allierade krigskorrespondenterna i Reims, som var hungriga på läckor, var under noggrann kontroll, men detta hindrade inte en driftig man från Associated Press från att berätta historien.

Nyheten om den tyska kapitulationen av styrkorna i Holland, nordvästra Tyskland och Danmark, som undertecknades i fältmarskalk Montgomerys tält på Luneburg Heath kl. 18.30 den 4 maj, nådde New York den 7 maj.

General Eisenhower, den allierade överbefälhavaren, var rasande, men nyheten välkomnades med allmänt jubel i New York. På kvällen meddelades det i brittisk radio kl. 19.40 att den 8 maj skulle vara segerdagen i Europa och en allmän helgdag.

VE-dagen i Storbritannien

När midnatt närmade sig gick en ung hemmafru i London upp på taket ovanför sin lägenhet på Edgware Road, "varifrån min man och jag så ofta har sett bränder som flammade upp i en ring runt London så långt vi kunde se, och sett explosioner, lyssnat på bomber som föll och flygplan och kanoner under 'Little Blitz' våren 1944; vi har också sett buzz-bomberna [V-1-missiler] med sina fladdrande stjärtar.som kör över husen innan den slutliga "smällen" [...]

"Medan jag tittade", fortsatte hon, "började fyrverkerier brista runt horisonten och det röda skenet från avlägsna brasor lyste upp himlen - fredliga och glada brasor nu, i stället för de senaste årens skrämmande brasor."

När midnatt slog till öppnade de stora fartygen som låg för ankar i hamnar från Firth of Clyde till Southampton sina sirener med djupt dunkla, dundrande V-signaler. Mindre fartyg följde dem med en kakofoni av rop och visselpipor och strålkastare lyste ut ett V på morse över himlen.

Ljudet kunde höras flera kilometer inåt landet. Människor som bodde vid kusten, som var upprymda av ljudet, trotsade de fortsatta mörkläggningsbestämmelserna genom att dra upp gardinerna och låta ljuset lysa in i natten.

Natten till den 7 maj var det ett våldsamt åskväder i London och på morgonen den 8 maj var många människor på ett dämpat och eftertänksamt humör.

En kvinna från London noterade: "Den 8 maj, tisdag, var det åskväder på VE-dagen, men det var över innan jag gick till den längsta fiskekö jag kan minnas."

Författaren John Lehmann minns: "Mitt främsta minne av VE-dagen är att jag stod i kö för en buss till Paddington som aldrig kom, och att jag till slut var tvungen att gå genom Hyde Park med en tung resväska och svettades av svett.

"Folkmassorna var mer förvirrade än upprymda", minns han, "välvilliga, lite förvirrade och obekväma när det gällde att fira, som krymplingar som tog sina första steg efter ett mirakulöst helande [...]".

Gatorna var fulla av soldater och civila när nyheten om segern i Europa nådde Storbritannien.

Churchill håller sitt tal

På eftermiddagen ökade tempot och vid 15-tiden kom Winston Churchills tal från Downing Street, som via högtalare sändes till folkmassorna på Parliament Square och över hela landet.

Det blev ett stort jubel när premiärministern meddelade att Kanalöarna, som varit ockuperade sedan 1940, hade befriats och att "det tyska kriget därmed är slut".

När Churchill slutade ljöd hornblåsarna från Royal Horse Guards till eld upphör. När tonerna försvann i den varma sommarluften stod soldater och civila i publiken i givakt för att sjunga nationalsången.

Churchill var ögonblickets man: han talade inför underhuset, deltog i en tacksägelsegudstjänst i Saint Margaret's Church i Westminster och talade till en stor folkmassa från hälsovårdsministeriets byggnad i Whitehall och sade till dem: "Detta är er seger, det är en seger för frihetens sak i alla länder."

Winston Churchill vinkar till folkmassorna i Whitehall den 8 maj för att fira krigsslutet.

Efter att ha bemästrat sin smärtsamma stamning talade kung George VI till nationen i sitt längsta tal som sändes i radio - hela 13 minuter. Tillsammans med drottning Elizabeth och de två prinsessorna Elizabeth och Margaret samt premiärministern gjorde han flera framträdanden på balkongen i Buckingham Palace.

Kungen bar sin marinuniform och prinsessan Elizabeth den som en subaltern i Auxiliary Territorial Service.

Krigets skuggor

När mörkret föll i London och över hela landet lystes natthimlen upp av tusentals eldar, som länge förberetts, och på vars topp stod avbildningar av Hitler och hans hantlangare. Vid 23-tiden på kvällen i byn Stoke Lacy bevittnade en reporter på Hereford Times hur den avlidne Führern offrades:

"Vid den tidpunkten var spänningen intensiv när W.R. Symonds uppmanade S.J. Parker från det lokala hemvärnet att tända eld på avbildningen", rapporterade Lacy. "På några minuter upplöstes Hitlers kropp, precis som hans 1000-åriga imperium hade gjort."

"Först föll hans arm, som stod i Hitlerhälsning, lika elegant som den någonsin höjts i livet ... Sedan föll ett ben av och lågorna brann häftigt till tonerna av 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England' och 'Roll out the Barrel'."

Ve Day Street Party, 1945 Victory-bålen brinner på natten.

De sprakande eldarna talade om seger och befrielse från rädsla. Men de kunde inte fördriva skuggorna från det senaste förflutna. Romanförfattaren William Sansom, som hade tjänstgjort i den extra brandkåren under blitzen, fann sig själv återkalla dessa dagar.

Han minns hur "punktvis över staden [Westminster] syntes de första brådskande eldstötarna, som ständigt växte, som om de faktiskt spred sig, när varje bål rodnade och kastade sitt kopparglöd på husraderna, på de glasiga fönstren och de svarta blinda utrymmena där fönstren en gång hade funnits."

"Gränderna lyste upp, gatorna fick ett eldsljus - det verkade som om den gamla elden lurade i varje mörk nedgång mellan husen. Spökena av [brand]vakter, brandvakter och brandmän kändes återigen skutta ner i den röda sörjan."

"Fyrverkerier pepprade luften med en parodi på skottlossning. Lukten av brinnande ved förkolnade näsborrarna. Och, grymt korrekt, några av de nya gatubelysningarna och lysrörsbelysningen i fönstren ... glödde våldsamt blåvitt, vilket på nytt väckte ett skrikande minne av den gamla vita termitbländningen från den sprängande brandbomben."

De som hade mindre smärtsamma minnen sjöng gärna med i en sång från 1943, där man förutsåg krigsslutet:

"Jag kommer att bli upplyst när lamporna tänds i London,

Jag kommer att bli upplyst som aldrig förr;

Du hittar mig på kakelplattorna,

du kommer att finna mig omgiven av leenden;

Jag kommer att bli upplyst,

så jag kommer att vara synlig på flera mils avstånd."

Robin Cross är författare och journalist med inriktning på militärhistoria. Hans bok VE Day, en panoramabild av andra världskrigets sista dagar, blev en bästsäljare i Storbritannien när den publicerades av Sidgwick & Jackson Ltd 1985.