El 8 de mayo de 1945 se celebró por primera vez el Día de la Victoria en Europa (o Día VE) tras la rendición incondicional de la Alemania nazi, que puso fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa.

En la primavera de 1945, el final de la guerra parecía haber tardado mucho en llegar. Con el anuncio de la muerte de Hitler en un flash informativo en el Programa de las Fuerzas Generales en la noche del 1 de mayo, las expectativas de los británicos de celebrar la victoria, largamente aplazadas, alcanzaron su punto álgido.

Las tropas británicas reciben noticias de la victoria

En Alemania, la reacción de las tropas británicas, muchas de las cuales habían participado en duros combates, fue más lacónica. Los hombres del 6º Batallón, los Royal Welch Fusiliers, que se encontraban entonces en las afueras de Hamburgo, escucharon el anuncio original alemán del fallecimiento del Führer apiñados alrededor de su aparato de radio de mando en una granja capturada.

A la mañana siguiente dejaron un recuerdo de la ocasión en un monumento del pueblo que conmemoraba una visita de Hitler en 1935. Uno de los fusileros, cantero en la vida civil, picó el final de la historia: "KAPUT 1945".

Agonizante espera en el frente interno

En Gran Bretaña se produjo un agónico paréntesis mientras la gente se mantenía a la espera. La razón era que existía un acuerdo entre los Aliados para no anunciar la paz hasta que los alemanes hubieran firmado los instrumentos de rendición en Reims, en Francia, y en Berlín.

Instrumento de rendición alemán firmado en Reims el 7 de mayo de 1945.

En Reims se mantenía un férreo control sobre los corresponsales de guerra aliados, ávidos de filtraciones, lo que no impidió que un emprendedor de Associated Press desvelara la noticia.

La noticia de la rendición alemana de sus fuerzas en Holanda, el noroeste de Alemania y Dinamarca, firmada en la tienda del Mariscal de Campo Montgomery en Luneburg Heath a las 18:30 del 4 de mayo, llegó a Nueva York el 7 de mayo.

El General Eisenhower, Comandante Supremo Aliado, estaba furioso, pero la noticia fue recibida con júbilo universal en Nueva York. Esa noche se anunció en la radio británica, a las 19.40 horas, que el 8 de mayo sería el Día de la Victoria en Europa y día festivo.

Día de la Victoria en Gran Bretaña

Cuando se acercaba la medianoche, una joven ama de casa londinense subió a la azotea de su piso en Edgware Road, "desde donde mi marido y yo hemos contemplado tantas veces los fuegos encendidos en un anillo alrededor de Londres hasta donde alcanzaba la vista, y hemos visto explosiones, hemos escuchado caer bombas y aviones y cañones durante el 'Pequeño Blitz' de la primavera de 1944; también hemos visto las bombas zumbadoras [misiles V-1] con sus colas llameantes...".pasando por encima de las casas antes del "bang" final [...]

"Mientras miraba", continuó, "empezaron a estallar fuegos artificiales en el horizonte y el resplandor rojo de hogueras lejanas iluminaba el cielo: hogueras pacíficas y alegres ahora, en lugar de las terroríficas de los últimos años".

Al llegar la medianoche, los grandes buques anclados en los puertos, desde el estuario del Clyde hasta Southampton, hicieron sonar sus sirenas con estridentes señales en V. Las embarcaciones menores las siguieron con una cacofonía de silbidos y los reflectores iluminaron el cielo con una V en morse.

Los habitantes de la costa, entusiasmados por el estruendo, desafiaron las continuas normas de apagón abriendo las cortinas y dejando que las luces ardieran en la noche.

En Londres, la noche del 7 de mayo se produjo una violenta tormenta. La mañana del 8 de mayo encontró a muchas personas en un estado de ánimo apagado y reflexivo.

Una londinense anotó: "El 8 de mayo, martes, una tormenta eléctrica saludó el Día de la Victoria, pero terminó antes de que fuera a unirme a la cola más larga de pescado que recuerdo".

El escritor John Lehmann, por su parte, recordaba: "Mi principal recuerdo del Día de la Victoria es hacer cola para coger un autobús a Paddington que nunca llegó, y finalmente tener que cruzar Hyde Park a pie con una pesada maleta, empapado en sudor.

"La multitud estaba más aturdida que excitada", recordaba, "de buen humor, un poco desconcertada y torpe para celebrarlo, como tullidos dando sus primeros pasos tras una curación milagrosa [...]".

Las calles se llenaron de soldados y civiles al llegar a Gran Bretaña la noticia de la Victoria en Europa.

Churchill pronuncia su discurso

Por la tarde el ritmo se aceleró. A las 15.00 horas llegó el discurso de Winston Churchill desde Downing Street, que fue retransmitido por altavoz a la multitud congregada en Parliament Square, así como a toda la nación.

Cuando el Primer Ministro anunció la liberación de las Islas Anglonormandas, ocupadas desde 1940, se produjo una oleada de júbilo y ondearon banderas, al tiempo que anunciaba que "la guerra alemana ha terminado".

Cuando Churchill terminó, los cornetines de la Guardia Real de Caballería hicieron sonar el alto el fuego. Cuando las notas se desvanecieron en el cálido aire veraniego, soldados y civiles de la multitud se pusieron en pie para cantar el Himno Nacional.

Churchill era el hombre del momento: se dirigió a la Cámara de los Comunes, asistió a un servicio de acción de gracias en la iglesia de Santa Margarita de Westminster y habló a una enorme multitud desde el edificio del Ministerio de Sanidad en Whitehall, diciéndoles: "Esta es vuestra victoria. Es la victoria de la causa de la libertad en todas las tierras".

Winston Churchill saluda a la multitud en Whitehall el 8 de mayo celebrando el final de la guerra.

Dominando su dolorosa tartamudez, el Rey Jorge VI se dirigió a la nación en su discurso transmitido más largo: 13 minutos. Con la Reina Isabel y las dos princesas, Isabel y Margarita, y el Primer Ministro, hizo numerosas apariciones en el balcón del Palacio de Buckingham.

El rey vistió su uniforme naval y la princesa Isabel el de subalterna del Servicio Territorial Auxiliar.

Sombras de guerra

Al caer la noche en Londres y en todo el país, el cielo nocturno se iluminó con miles de hogueras, largamente preparadas, en cuya cúspide se encaramaron efigies de Hitler y sus secuaces. A las once de la noche, en el pueblo de Stoke Lacy, un reportero del Hereford Times presenció la inmolación del difunto Führer:

"A esa hora la excitación era intensa cuando el Sr. W.R. Symonds pidió al Sr. S.J. Parker, de la Guardia Local, que prendiera fuego a la efigie", informó Lacy. "En pocos minutos el cuerpo de Hitler se desintegró como lo había hecho su imperio de 1.000 años".

"Primero su brazo, posado en el saludo hitleriano, cayó tan elegantemente como nunca se levantó en vida... Luego se le cayó una pierna y las llamas ardieron ferozmente a los acordes de 'Rule Britannia', 'There'll Always be an England y 'Roll out the Barrel'".

Fiesta callejera del Día de la Victoria, 1945 La hoguera de la Victoria arde por la noche.

Los crepitantes fuegos hablaban de victoria y de liberación del miedo. Pero no podían desterrar las sombras del pasado reciente. El novelista William Sansom, que había servido en el Servicio Auxiliar de Bomberos durante el Blitz, se encontró recordando aquellos días.

Recordó cómo "Puntualmente a través de la ciudad [de Westminster] aparecieron las primeras ráfagas de fuego urgentes, cada vez mayores, como si de hecho se estuvieran extendiendo, a medida que cada hoguera enrojecía y arrojaba su resplandor cobrizo sobre las hileras de casas, sobre las ventanas vidriadas y los negros espacios ciegos donde antes habían estado las ventanas".

"Los callejones se iluminaron, las calles adquirieron el resplandor de los fuegos artificiales - parecía que en cada oscura declividad de casas acechaba el viejo fuego. Los fantasmas de los guardas [de incendios] y de los bomberos se sintieron corretear de nuevo por la rojez".

"Los fuegos artificiales salpicaban el aire con una parodia de disparos. El olor a madera quemada carbonizaba las fosas nasales. Y, truculentamente correcto, algunas de las nuevas farolas y fluorescentes de las ventanas... brillaban con un feroz blanco azulado, trayendo de nuevo el estridente recuerdo del viejo resplandor blanco termita de la incendiaria explosión".

Los que tenían recuerdos menos dolorosos se alegraron de cantar junto a ellos una canción de 1943 que había anticipado el final de la guerra:

"Me voy a iluminar cuando se enciendan las luces en Londres,

Me voy a iluminar como nunca lo he hecho;

Me encontrarás en las baldosas,

me encontrarás envuelto en sonrisas;

Me voy a iluminar,

así que seré visible a kilómetros".

Robin Cross es un escritor y periodista especializado en historia militar. Su libro VE Day, un retrato panorámico de los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, fue un éxito de ventas en Gran Bretaña cuando fue publicado por Sidgwick & Jackson Ltd en 1985.