Hastings, Bosworth y Naseby son los escenarios de algunas de las batallas más importantes libradas en suelo británico.

Brunanburh, quizás menos famosa y con una ubicación aún más difícil de encontrar, es una batalla posiblemente más importante: definió las fronteras modernas de Inglaterra, Escocia y Gales.

Una tierra dividida

Antes de la batalla de Brunanburh, Gran Bretaña estaba dividida por muchos reinos y feudos diferentes, que pugnaban constantemente por la tierra y el poder.

En el norte residían los celtas, que estaban divididos en dos reinos principales. Alba se encontraba principalmente en Escocia y estaba gobernada por Constantino. Strathclyde abarcaba el sur de Escocia, Cumbria y partes de Gales, y estaba gobernada por Owein.

Las Islas Británicas a principios del siglo X. Fuente de la imagen: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

El norte de Inglaterra estaba gobernado por un grupo de condes nórdicos de ascendencia vikinga. Eran conocidos como los condes de Northumberland y tenían poder sobre gran parte de Irlanda. Su líder, Olaf Guthfrithsson, era rey de Dublín.

El centro y el sur de Inglaterra estaban gobernados por los anglosajones. Aunque estaban dirigidos por el rey Athelstan de Wessex, nieto de Alfredo el Grande, se trataba más bien de un conjunto de feudos independientes unidos por una alianza, y dominados por los dos reinos rivales de Wessex y Mercia.

Tensiones crecientes

Estas zonas de control celta, nórdico y anglosajón no estaban en absoluto grabadas en piedra. Desde el siglo VIII, las fronteras habían sido constantemente empujadas y tironeadas. Los vikingos del norte de Inglaterra estaban ansiosos por empujar hacia el sur y hacerse con las tierras de los feudos anglosajones. A su vez, forjaron alianzas entre ellos para resistir esta invasión y comenzaron a empujar a los celtas hacia el oeste.

Athelstan presentando un libro a San Cuthbert.

Estas tensiones estallaron en 928, cuando Athelstan se adelantó a un asalto vikingo y llevó a los anglosajones a atacar York. Los poetas de su corte hablaban ahora de "esta Inglaterra completa"; en las monedas se leía "rex totius Britanniae", rey de toda Gran Bretaña. En 934 se hizo con grandes extensiones de Escocia, convirtiéndose en el gobernante británico más poderoso desde los romanos.

Como era de esperar, otros gobernantes se amargaron por el éxito de Athelstan y se preocuparon por sus propios territorios. Constantino, que gobernaba el reino de Alba, estableció vínculos con los nórdicos. Su hija se casó con Olaf Gutherfrithsson, rey de Dublín, lo que atrajo a nórdicos irlandeses y de Northumbria bajo su protección.

Owain de Strathclyde, pariente de Constantino, fue fácilmente persuadido de unir sus fuerzas contra Athelstan.

Constantino II fue rey de gran parte de la actual Escocia.

La batalla de Brunanburh

Del desorden de reinos y feudos que salpicaban las Islas Británicas, en el año 937 d.C. se dividieron en dos grupos claros. Las fuerzas conjuntas de vikingos, nórdico-irlandeses, escoceses y galeses de Strathclyde quedaron bajo el liderazgo de Anlaf Guthfrithson, él mismo "rey pagano de Irlanda y de muchas islas".

Buscaban poner un clavo en el ataúd del dominio anglosajón y destruir a Athelstan y a todos los que estaban con él. Como escribió un poeta galés en la lejana Dyfed: '

Pagaremos a los sajones por los 404 años'.

En agosto de 937 llegaron a Chester noticias de que en los puertos y ensenadas de la costa oriental irlandesa se encontraba una enorme flota invasora vikinga. De hecho, la crónica de Juan de Worcester registró:

Anlaf, el rey pagano de los irlandeses y de muchas otras islas, incitado por su suegro Constantino, rey de los escoceses, entró en la desembocadura del río Humber con una fuerte flota".

Invitado de ultramar", cuadro de 1901 que representa a marineros vikingos.

Tras años de lealtad, Athelstan recibió rápidamente el apoyo de otros nobles anglosajones, que reunieron un ejército considerable para hacer frente a las tropas del norte.

En el verano de 937, los dos ejércitos se encontraron para un enfrentamiento final. Sería una de las batallas más sangrientas conocidas por la historia británica, descrita en los Anales del Ulster como "inmensa, lamentable y horrible". Se hizo referencia a ella como "la Gran Batalla" y "la Gran Guerra".

La Crónica Anglosajona informó:

Cinco reyes yacían en el campo de batalla, en plena juventud, atravesados por las espadas, así como siete de los condes de Anlaf, y de la tripulación del barco, una multitud innumerable".

La crónica anglosajona relató el derramamiento de sangre de la batalla.

Lo que ocurrió en la batalla es casi desconocido. El ejército invasor se atrincheró en trincheras, que fueron rápidamente superadas. Algunos han sugerido que se trata del primer caso en que un ejército británico utilizó la caballería en una batalla, aunque no existen pruebas concretas de ello.

El nacimiento de una nación

El medievalista Alistair Campbell llegó a la conclusión de que "se ha perdido toda esperanza de localizar Brunanburh". Se han sugerido más de 30 emplazamientos en Shropshire, Yorkshire, Lancashire y Northamptonshire.

Si en algún lugar se ha alcanzado cierto grado de consenso, ha sido en un pueblo llamado Bromborough, en Wirral, Merseyside, y también se ha reivindicado un pueblo llamado Burghwallis, a unas siete millas al norte de Doncaster.

Lo que es seguro es que Athelstan y los anglosajones salieron victoriosos. Aseguraron la frontera norte de Inglaterra y mantuvieron a los celtas al oeste. Athelstan también unió los dos grandes reinos de Wessex y Mercia, creando una Inglaterra unida.

El historiador Æthelweard escribió hacia 975 que

los campos de Bretaña se consolidaron en uno, había paz por todas partes, y abundancia de todas las cosas'

Por lo tanto, a pesar de su naturaleza sangrienta y su oscura ubicación, la batalla de Brunanburh es uno de los acontecimientos más importantes de la historia británica, ya que estableció las fronteras modernas de Inglaterra, Escocia y Gales.