Hastings, Bosworth e Naseby sono i luoghi di alcune delle più importanti battaglie combattute sul suolo britannico.

Forse meno famosa, e la sua ubicazione ancora più sfuggente, Brunanburh è una battaglia probabilmente più importante: ha definito i confini moderni di Inghilterra, Scozia e Galles.

Una terra divisa

Prima della Battaglia di Brunanburh, la Gran Bretagna era divisa da molti regni e feudi diversi, che si contendevano continuamente terre e potere.

A nord risiedevano i Celti, divisi in due regni principali: Alba, che si trovava principalmente in Scozia ed era governata da Costantino, e Strathclyde, che copriva la Scozia meridionale, la Cumbria e parte del Galles ed era governata da Owein.

Le isole britanniche all'inizio del X secolo. Fonte: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

L'Inghilterra settentrionale era governata da un gruppo di conti norreni di origine vichinga, noti come Conti di Northumberland, che detenevano il potere su gran parte dell'Irlanda. Il loro capo, Olaf Guthfrithsson, era re di Dublino.

L'Inghilterra centro-meridionale era governata dagli Anglosassoni che, sebbene fossero guidati dal re Athelstan del Wessex, nipote di Alfredo il Grande, erano più che altro un insieme di feudi indipendenti uniti da un'alleanza e dominati dai due regni rivali del Wessex e della Mercia.

Tensioni crescenti

Queste aree di controllo celtico, norreno e anglosassone non erano affatto definite. Fin dall'VIII secolo, i confini erano stati costantemente modificati. I Vichinghi, nell'Inghilterra settentrionale, erano desiderosi di spingersi a sud e di conquistare le terre dei feudi anglosassoni. A loro volta, essi strinsero alleanze tra loro per resistere a questa invasione e iniziarono a spingere i Celti verso ovest.

Athelstan che presenta un libro a San Cuthbert.

Queste tensioni scoppiarono nel 928, quando Athelstan prevenne un assalto vichingo e guidò gli anglosassoni ad attaccare York. I suoi poeti di corte parlavano ora di "questa Inghilterra completata"; sulle monete si leggeva "rex totius Britanniae" - re di tutta la Britannia. Nel 934 conquistò ampie zone della Scozia, diventando il più potente sovrano britannico dai tempi dei Romani.

Non sorprende che altri sovrani siano rimasti amareggiati dal successo di Athelstan e preoccupati per i propri territori. Costantino, che governava il Regno di Alba, strinse legami con i norreni. Sua figlia sposò Olaf Gutherfrithsson, re di Dublino, che portò sotto la sua ala i norreni irlandesi e nordumbri.

Owain di Strathclyde, parente di Costantino, fu facilmente convinto a unire le forze contro Athelstan.

Costantino II fu re di gran parte dell'odierna Scozia.

La battaglia di Brunanburh

Dal disordine dei regni e dei feudi che costellavano le isole britanniche, nel 937 d.C. esse si divisero in due gruppi ben definiti. Le forze congiunte di vichinghi, norreno-irlandesi, scozzesi e gallesi di Strathclyde si riunirono sotto la guida di Anlaf Guthfrithson, egli stesso "re pagano d'Irlanda e di molte isole".

Cercarono di piantare un chiodo nella bara del dominio anglosassone e di distruggere Athelstan e tutti coloro che stavano con lui. Come scrisse un poeta gallese nel lontano Dyfed:

Ripagheremo i Sassoni per i 404 anni".

Nell'agosto del 937 giunse a Chester la notizia che nei porti e nelle insenature della costa orientale irlandese si trovava un'enorme flotta d'invasione vichinga, come riporta la cronaca di Giovanni di Worcester:

Anlaf, il re pagano degli irlandesi e di molte altre isole, incitato dal suocero Costantino, re degli scozzesi, entrò nella foce del fiume Humber con una forte flotta".

Ospite d'oltremare", un dipinto del 1901 raffigurante marinai vichinghi.

Dopo anni di fedeltà, Athelstan fu rapidamente sostenuto dai nobili anglosassoni, che radunarono un esercito consistente per affrontare le truppe del nord.

Nell'estate del 937, i due eserciti si incontrarono per lo scontro finale. Sarebbe stata una delle battaglie più sanguinose conosciute dalla storia britannica, descritta negli Annali dell'Ulster come "immensa, deplorevole e orribile" e definita "la Grande Battaglia" e "la Grande Guerra".

La cronaca anglosassone riporta:

Non c'è mai stato in quest'isola un massacro più grande di persone uccise a fil di spada... Cinque re giacevano sul campo di battaglia, nel fiore della giovinezza, trafitti dalle spade, così come sette dei conti di Anlaf e una folla innumerevole dell'equipaggio della nave".

La cronaca anglosassone riporta lo spargimento di sangue della battaglia.

Non si sa cosa accadde durante la battaglia: l'esercito invasore si trincerò in trincee che furono rapidamente superate. Alcuni hanno ipotizzato che si tratti del primo caso in cui un esercito britannico utilizzò la cavalleria in battaglia, anche se non ci sono prove concrete.

La nascita di una nazione

Il medievalista Alistair Campbell ha concluso che "ogni speranza di localizzare Brunanburh è perduta". Oltre 30 siti sono stati suggeriti nello Shropshire, nello Yorkshire, nel Lancashire e nel Northamptonshire.

Se c'è un luogo che ha raggiunto un certo grado di consenso, è un villaggio chiamato Bromborough sul Wirral, nel Merseyside, e anche un villaggio chiamato Burghwallis, a circa sette miglia a nord di Doncaster, è stato rivendicato.

Ciò che è certo è che Athelstan e gli anglosassoni furono vittoriosi: assicurarono il confine settentrionale dell'Inghilterra e tennero i Celti a ovest. Athelstan unì anche i due grandi regni del Wessex e della Mercia, creando un'Inghilterra unita.

Lo storico Æthelweard scrisse intorno al 975 che

I campi della Britannia furono riuniti in uno solo, c'era pace ovunque e abbondanza di ogni cosa".

Pertanto, nonostante la sua natura sanguinosa e la sua posizione oscura, la Battaglia di Brunanburh è uno degli eventi più importanti della storia britannica, che ha stabilito i confini moderni di Inghilterra, Scozia e Galles.