Hastings, Bosworth och Naseby är platsen för några av de viktigaste slagen som utkämpats på brittisk mark.

Brunanburh är kanske mindre känt och dess plats är ännu mer svårfångad, men det är ett slag som är viktigare: det definierade de moderna gränserna för England, Skottland och Wales.

Ett land som är splittrat

Före slaget vid Brunanburh var Storbritannien uppdelat i många olika kungadömen och fideikommuner som ständigt kämpade om land och makt.

I norr bodde kelterna, som var uppdelade i två huvudriken: Alba låg huvudsakligen i Skottland och styrdes av Konstantin, Strathclyde omfattade södra Skottland, Cumbria och delar av Wales och styrdes av Owein.

De brittiska öarna i början av 900-talet. Bildkälla: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Norra England styrdes av en grupp norrländska jarlar med vikingatida anor. De var kända som jarlarna av Northumberland och hade makt över stora delar av Irland. Deras ledare, Olaf Guthfrithsson, var kung av Dublin.

Centrala och södra England styrdes av anglosaxerna, som visserligen leddes av kung Athelstan av Wessex, sonson till Alfred den store, men som snarare var en samling av oberoende fögderier som förenades genom en allians och dominerades av de två rivaliserande kungadömena Wessex och Mercia.

Ökande spänningar

Dessa områden med keltisk, nordisk och anglosaxisk kontroll var inte alls huggna i sten. Sedan 700-talet har gränserna ständigt flyttats och förskjutits. Vikingarna i norra England var ivriga att tränga söderut och ta över de anglosaxiska fideikommissens landområden. I sin tur bildade de allianser sinsemellan för att stå emot detta intrång och började driva kelterna västerut.

Athelstan överlämnar en bok till Saint Cuthbert.

Dessa spänningar bröt ut 928, när Athelstan föregrep ett vikinganfall och ledde anglosaxarna till att attackera York. Hans hovpoeter talade nu om "detta fullbordade England", och på mynten stod det "rex totius Britanniae" - kung över hela Storbritannien. 934 vann han stora delar av Skottland och blev den mäktigaste brittiska härskaren sedan romarna.

Det är inte överraskande att andra härskare blev bittra över Athelstans framgångar och oroade sig för sina egna territorier. Konstantin, som styrde kungariket Alba, byggde upp förbindelser med nordborna. Hans dotter gifte sig med Olaf Gutherfrithsson, kungen av Dublin, vilket fick irländska och nordumbriska nordbor under hans vingar.

Owain av Strathclyde, en släkting till Konstantin, var lätt att övertala att gå samman mot Athelstan.

Konstantin II var kung över stora delar av dagens Skottland.

Slaget vid Brunanburh

I det virrvarr av kungadömen och fögderier som fanns på de brittiska öarna, föll de år 937 e.Kr. i två tydliga grupper. De gemensamma styrkorna av vikingar, nordisk-irländare, skottar och walesare från Strathclyde stod under ledning av Anlaf Guthfrithson, som själv var "hednisk kung av Irland och många öar".

De försökte slå en spik i kistan för det anglosaxiska styret och förgöra Athelstan och alla som stod på hans sida. Som en walesisk poet skrev i det avlägsna Dyfed:

Vi ska betala tillbaka till saxarna för de 404 åren".

Nyheten nådde Chester i augusti 937 att en enorm invasionsflotta av vikingar låg i hamnarna och vikarna på den östra irländska kusten. I John of Worcesters krönika står det faktiskt följande:

"Anlaf, den hedniska kungen av Irland och många andra öar, uppmuntrad av sin svärfar Konstantin, skottarnas kung, gick in i Humberflodens mynning med en stark flotta.

"Guest from Overseas", en målning från 1901 som föreställer vikingaseglare.

Efter år av lojalitet fick Athelstan snabbt stöd av andra anglosaxiska adelsmän som samlade en stor armé för att möta de nordliga trupperna.

Sommaren 937 möttes de två arméerna för en sista konfrontation. Det skulle bli ett av de blodigaste slag som den brittiska historien känner till, som i Annals of Ulster beskrivs som "enormt, beklagligt och fruktansvärt". Det kallades för "det stora slaget" och "det stora kriget".

Den anglosaxiska krönikan rapporterade:

"Ingen större slakt har någonsin gjorts på denna ö, av människor som dödats med svärdets egg ... Fem kungar låg på slagfältet, i blommande ungdom, genomborrade av svärd, liksom sju av Anlafs grevar, och av skeppsbesättningen otaliga skaror.

Den anglosaxiska krönikan rapporterade om blodsutgjutningen under slaget.

Vad som hände under slaget är nästan okänt. Den invaderande armén grävde ner sig i skyttegravar som snabbt övervanns. Vissa har hävdat att det var första gången en brittisk armé använde kavalleri i strid, även om det inte finns några konkreta bevis för detta.

En nations födelse

Var slaget ägde rum är ännu mer mystiskt. Medeltidskännaren Alistair Campbell drog slutsatsen att "allt hopp om att lokalisera Brunanburh är förlorat". Över 30 platser har föreslagits i Shropshire, Yorkshire, Lancashire och Northamptonshire.

Om det finns någonstans där man har nått en viss grad av samförstånd så är det i en by som heter Bromborough på Wirral, Merseyside, och en by som heter Burghwallis, ungefär sju mil norr om Doncaster, har också påståtts.

Vad som är säkert är att Athelstan och anglosaxerna segrade. De säkrade Englands norra gräns och höll kelterna borta i väster. Athelstan förenade också de två stora kungadömena Wessex och Mercia och skapade ett enat England.

Historikern Æthelweard skrev runt 975 att

"Storbritanniens fält var sammanförda till ett, det rådde fred överallt och överflöd på allting".

Därför är slaget vid Brunanburh, trots dess blodiga karaktär och oklara placering, en av de viktigaste händelserna i den brittiska historien, eftersom det fastställde de moderna gränserna för England, Skottland och Wales.