Den sicilianska maffian går tillbaka till 1800-talet och fungerade som ett organiserat brottssyndikat som ofta gick över till brutalitet och våld för att skydda sina egna intressen och undanröja potentiella konkurrenter.

År 1881 emigrerade Giuseppe Esposito, den första kända medlemmen av den sicilianska maffian, till USA. Efter att ha utfört mord på flera kända personer på Sicilien arresterades han snabbt och utlämnades.

Detta var dock början på den sicilianska maffians verksamhet i Amerika, vars omfattning skulle upptäckas först 70 år senare.

Här är en kort översikt över La Cosa Nostra (som bokstavligen kan översättas till "vår sak") och deras verksamhet i USA.

Början

Maffian var ett i huvudsak sicilianskt fenomen, ett resultat av det feodala systemet och ett land som var van vid att privata arméer skulle upprätthålla den lokala adelns och de stora makthavarnas vilja. När detta system i stort sett hade avskaffats blev en snabb ökning av antalet fastighetsägare, en brist på brottsbekämpning och ett ökande banditliv ett giftigt problem.

Människor vände sig till externa skiljedomare, verkställare och beskyddare för att skipa rättvisa och hjälpa dem, och på så sätt föddes maffian. Sicilien var dock relativt litet och det fanns inte så mycket territorium och inte så mycket att slåss om. De sicilianska mafiosoerna började förgrena sig, knyta kontakter med Camorra i Neapel och emigrera till både Nord- och Sydamerika.

New Orleans

New Orleans var den stad som maffian emigrerade: många gjorde det av rädsla för sina liv, ofta efter att ha begått ett brott som gjorde att de riskerade att skadas av andra gäng. 1890 mördades en polischef i New Orleans brutalt efter att ha blivit inblandad i Matranga-familjens affärer. Hundratals sicilianska emigranter arresterades för brottet, och 19 åtalades förmordet. Alla friades.

Invånarna i New Orleans blev rasande och organiserade en lynchmobb som hämnd som dödade 11 av de 19 anklagade. Denna episod sägs ha övertygat maffian om att undvika att döda fler poliser om möjligt, eftersom motreaktionen var större än vad de hade förväntat sig.

New York

De två största amerikansk-sicilianska kriminella gängen var baserade i New York, Joseph Masserias och Salvatore Maranzanos gäng. Maranzano blev så småningom den mäktigaste och blev i praktiken ledare för den organisation som i dag är känd som La Cosa Nostra, och han fastställde en uppförandekod och en struktur för verksamheten (inklusive de olika familjerna) samt förfaranden för att lösa tvister.

Det var vid denna tidpunkt, i början av 1930-talet, som familjerna Genovese och Gambino framträdde som de två ledande makthavarna inom La Cosa Nostra. Föga förvånande höll Maranzano inte länge på toppen: han mördades av Charles "Lucky" Luciano, Genovese-familjens boss.

Foto av Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Bild: Wikimedia Commons / New York Police Department.

Kommissionen

Luciano inrättade snabbt en "kommission", bestående av chefer från de sju stora familjerna, för att styra La Cosa Nostras verksamhet, eftersom han ansåg att det var bättre att makten delades lika än att riskera ständiga maktspel (även om dessa inte helt undveks).

Lucianos tid var relativt kortvarig: han greps och fängslades för att ha drivit en prostitutionsring 1936. När han släpptes ut, tio år senare, deporterades han. I stället för att dra sig tillbaka i tysthet blev han en viktig kontaktpunkt mellan den ursprungliga sicilianska maffian och den amerikanska Cosa Nostra.

Frank Costello, som många tror har inspirerat Vito Corleone i Gudfadern, Han slutade som tillförordnad chef för Cosa Nostra och ledde organisationen i nästan 20 år tills han tvingades lämna över kontrollen till familjen Genovese.

Frank Costello, amerikansk gangster, vittnar inför Kefauver-kommittén som utreder organiserad brottslighet, 1951.

Bild: Wikimedia Commons / Library of Congress. New York World-Telegram & Sun Collection.

Upptäckt

För det mesta var La Cosa Nostras verksamhet underjordisk: de brottsbekämpande myndigheterna var verkligen inte medvetna om familjernas räckvidd och inblandning i den organiserade brottsligheten i New York. Det var först 1957, när New Yorks polismyndighet snubblade över ett möte mellan cheferna i La Cosa Nostra i en liten stad i norra delen av New York, som de insåg hur långt maffians inflytande räckte.

1962 gjorde polisen äntligen upp med en medlem av La Cosa Nostra: Joseph Valachi dömdes till livstids fängelse för mord och han vittnade så småningom mot organisationen och gav FBI detaljer om dess struktur, maktbas, koder och medlemmar.

Valachis vittnesmål var ovärderligt, men det gjorde inte mycket för att stoppa La Cosa Nostras verksamhet. Med tiden förändrades hierarkin och strukturerna inom organisationen, men familjen Genovese förblev en av de mäktigaste familjerna inom den organiserade brottsligheten och sysslade med allt från mord till utpressning.

Med tiden blev det möjligt för de brottsbekämpande myndigheterna att göra fler arresteringar och infiltrera familjerna, eftersom de fick mer kunskap om La Cosa Nostras existens och en förståelse för hur organisationen fungerade.

En pågående kamp

USA:s kamp mot organiserad brottslighet och maffiabossar fortsätter. Genovese-familjen är fortfarande dominerande på östkusten och har hittat sätt att anpassa sig till den föränderliga världen. Deras senaste verksamhet har främst varit inriktad på bedrägerier med hypotekslån och olagligt spelande, där de utnyttjar de trender och kryphål som finns på 2000-talet.