I slutet av augusti 1900 började en cyklon att bryta upp över Karibiska havet - en händelse som inte var särskilt anmärkningsvärd eftersom regionen var i början av sin årliga orkansäsong. Detta var dock ingen vanlig cyklon. När den nådde Mexikanska golfen blev cyklonen en kategori 4-orkan med en uthållig vind på 145 mph.

Det som kom att kallas Galveston-orkanen är fortfarande den dödligaste naturkatastrofen i USA:s historia. Mellan 6 000 och 12 000 människor dog och skadorna uppgick till över 35 miljoner dollar (motsvarande över 1 miljard dollar år 2021).

"Sydvästerns Wall Street

Staden Galveston i Texas grundades 1839 och har sedan dess haft ett uppsving. 1900 hade den en befolkning på nästan 40 000 personer och en av de högsta inkomsterna per capita i USA.

Galveston var i praktiken inte mycket mer än en sandbank med broar till fastlandet. Trots sitt utsatta läge på en låg, platt ö längs Mexikanska golfen hade Galveston klarat flera tidigare stormar och orkaner utan större skador. Även när den närbelägna staden Indianola praktiskt taget jämnades med marken av orkaner två gånger, föreslogs det upprepade gånger att en havsvall skulle byggas för Galveston.förkastades, eftersom motståndarna ansåg att den inte behövdes.

Varningar om en annalkande storm började noteras av väderbyrån den 4 september 1900. Tyvärr innebar spänningarna mellan USA och Kuba att meteorologiska rapporter från Kuba blockerades, trots att deras observatorier var några av de mest avancerade i världen vid den här tiden. Väderbyrån undvek också att använda termerna orkan eller tornado för att hindra befolkningen från att ta del av denpanik.

På morgonen den 8 september började det bli svallvågor och molnig himmel, men Galvestons invånare var inte oroliga: regn var normalt för årstiden. Enligt rapporter började Isaac Cline, chef för Galvestons väderbyrå, varna människor som bodde i lågt belägna områden för att en allvarlig storm närmade sig. Men vid det här laget var det för sent att evakuera stadens befolkning.om de hade tagit stormvarningen på allvar.

En ritning av Galvestonorkanens väg när den slog in över land.

Bild: Public Domain

Orkanen slår till

Orkanen drabbade Galveston den 8 september 1900 och förde med sig stormvågor på upp till 15 fot och vindar på över 100 mph uppmättes innan anemometern blåstes bort. Över 9 tum regn föll inom 24 timmar.

Ögonvittnen rapporterade att tegelstenar, skiffer och virke flögs upp i luften när orkanen drog fram genom staden, vilket tyder på att vindarna troligen nådde upp till 140mph. Mellan starka vindar, stormvågor och flygande föremål skadades nästan allt i staden. Byggnader sveptes bort från sina fundament, nästan alla ledningar i staden gick ner och broarna som förbinder Galveston med fastlandet sveptes bort.borta.

Tusentals bostäder förstördes och uppskattningsvis 10 000 människor blev hemlösa av händelserna. Det fanns nästan ingenstans där de överlevande kunde bo i skydd eller rent i efterdyningarna. En mur av bråte som sträckte sig 3 miles lämnades kvar i mitten av ön efter orkanen.

Eftersom telefonlinjer och broar var förstörda tog det längre tid än vanligt innan nyheten om tragedin nådde fastlandet, vilket innebar att hjälpinsatserna försenades. Det dröjde till den 10 september 1900 innan nyheten nådde Houston och telegraferades till Texas guvernör.

Efterdyningarna

Omkring 8 000 personer, ungefär 20 % av Galvestons befolkning, tros ha omkommit i orkanen, även om uppskattningarna varierar mellan 6 000 och 12 000. Många dog till följd av stormvågorna, men andra blev instängda under spillror i flera dagar och dog smärtsamt och långsamt på grund av de långsamma räddningsförsöken.

Ett hus i Galveston som helt och hållet förstördes efter orkanen 1900.

Bild: Public Domain

Antalet kroppar gjorde det omöjligt att begrava dem alla, och försöken att överge kropparna på havet ledde bara till att de spolades upp på land igen. Till slut sattes begravningsbål upp och kropparna brändes dag och natt i flera veckor efter stormen.

Över 17 000 människor tillbringade de första två veckorna efter stormen i tält vid kusten, medan andra började bygga skyddsrum av spillror som kunde räddas. En stor del av staden utplånades, och uppskattningar visar att omkring 2 000 överlevande lämnade staden för att aldrig återvända efter orkanen.

Donationer strömmade in från hela USA och en fond inrättades snabbt som människor kunde söka pengar för att bygga upp eller reparera sitt hem om det skadats av orkanen. Mindre än en vecka efter orkanen hade över 1,5 miljoner dollar samlats in för att hjälpa till med återuppbyggnaden av Galveston.

Återvinning

Galveston återfick aldrig helt sin status som kommersiellt centrum: när oljan upptäcktes längre norrut i Texas 1901 och Houston Ship Channel öppnades 1914 försvann alla drömmar om att Galvestons framtidsutsikter skulle förändras. Investerare flydde och det var 1920-talets sedlighets- och nöjesbaserade ekonomi som förde pengar tillbaka till staden.

De första delarna av en havsvall byggdes 1902 och fortsatte att byggas ut under de följande årtiondena. Staden höjdes också med flera meter när sand muddlades och pumpades in under staden. 1915 drabbades Galveston av en ny storm, men havsvallen hjälpte till att förhindra en ny katastrof som 1900. Orkaner och stormar under senare år har fortsatt att sätta havsvallen på prov med varierandegrader av effektivitet.

Stadsborna minns fortfarande orkanen varje år, och en bronsskulptur, kallad "The Place of Remembrance", står idag på Galvestons strandpromenad för att minnas en av de dödligaste naturkatastroferna i USA:s historia.