De europeiska allianssystemen ses ofta som en viktig orsak till första världskriget. På ena sidan fanns dubbelalliansen mellan Tyskland och Österrike-Ungern och på den andra trippelententen mellan Frankrike, Ryssland och Storbritannien.

Men det handlade inte bara om att den ena sidan förklarade krig mot den andra, utan Triple Entente var egentligen inte alls en "allians", och bilden komplicerades ytterligare av länder som befann sig i periferin av dessa två stora system.

Londonfördraget - 1839

Belgien hade brutit sig loss från Förenade kungariket Nederländerna 1830. 1839 erkändes den nya nationen officiellt genom Londonfördraget. Storbritannien, Österrike, Frankrike, Tyska förbundet, Ryssland och Nederländerna erkände alla officiellt det nya självständiga kungariket och gick på Storbritanniens begäran med på att det skulle vara neutralt.

En brittisk teckning av Europa 1914.

Dubbelallians - 1879

Tyskland och Österrike-Ungern undertecknade en allians den 7 oktober 1879. De två länderna lovade att hjälpa varandra om Ryssland skulle anfalla. Dessutom lovade de båda staterna varandra neutralitet om en av dem skulle angripas av en annan europeisk makt (vilket med största sannolikhet skulle bli Frankrike).

Italien anslöt sig till trippelalliansen 1882, men bröt senare sitt åtagande när kriget bröt ut 1914.

Denna teckning visar centralmakterna i försvarspositioner mot Rysslands och Frankrikes framryckningar.

Återförsäkringsavtal - 1887

I juni 1887 undertecknade Tyskland också ett återförsäkringsavtal med Ryssland. Med tanke på konkurrensen mellan Ryssland och Österrike-Ungern på Balkan ansåg den tyske förbundskanslern Otto von Bismarck att detta var nödvändigt för att förhindra ett ryskt avtal med Frankrike, vilket skulle kunna leda till att Tyskland skulle kunna drabbas av ett krig på två fronter.

I det hemliga fördraget kom man överens om att de två länderna skulle iaktta neutralitet om det ena landet skulle vara inblandat i ett krig med ett tredje land - även om detta skulle upphävas om Tyskland skulle angripa Frankrike eller Ryssland angripa Österrike-Ungern. Man kom också överens om att Tyskland skulle förklara sig neutralt i händelse av ett ryskt ingripande i Bosporen och Dardanellerna.

Den nye tyske kejsaren Wilhelm II trodde att fördraget skulle kunna reta upp både det brittiska och det osmanska imperiet, så när det skulle förnyas 1890 vägrade Tyskland att underteckna det.

Alliansen mellan Frankrike och Ryssland - 1894

Trippelalliansen och misslyckandet med att förnya fördraget med Tyskland hade gjort Ryssland sårbart, medan Frankrike hade varit isolerat i Europa sedan nederlaget i det fransk-preussiska kriget 1870-1871. Frankrike började investera i rysk infrastruktur från och med 1888, och de två länderna bildade den fransk-ryska alliansen den 4 januari 1894.

Det skulle gälla så länge som trippelalliansen existerade, och det föreskrev att om ett av länderna i trippelalliansen angrep Frankrike eller Ryssland skulle dess allierade angripa angriparen i fråga, och att om ett land i trippelalliansen mobiliserade sin armé skulle Frankrike och Ryssland mobilisera sin armé.

En annan tysk teckning av europeiska allianser - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Nästa stora avtal i Europa kom med Entente Cordiale i april 1904. Efter att ha deltagit i tre rundor av brittisk-tyska samtal mellan 1898 och 1901 beslutade Storbritannien att inte gå med i trippelalliansen. När det rysk-japanska kriget var på väg att bryta ut fann sig Frankrike och Storbritannien indragna i konflikten på sina respektive allierades sida.

Frankrike var allierat med Ryssland, medan Storbritannien nyligen hade undertecknat den anglo-japanska alliansen. För att undvika krig förhandlade parterna fram ett fördrag som löste många långvariga problem - särskilt deras meningsskiljaktigheter i Afrika om brittisk kontroll av Egypten och fransk kontroll av Marocko.

Avtalet markerade slutet på nästan tusen år av intermittenta konflikter mellan de två länderna.

"Triple Entente" - 1907

Ett nytt avtal slöts i augusti 1907, den här gången med Storbritannien och Ryssland, vilket stärkte deras ställning mot trippelalliansen. Men i själva verket fanns det ingen trippelentente - 1907 års fördrag var specifikt mellan Storbritannien och Ryssland för att stoppa deras rivalitet i Centralasien, och det fanns inget trepartsavtal som trippelalliansen.

Även efter mordet på Franz Ferdinand och julikrisen garanterade inget av Storbritanniens avtal med Frankrike eller Ryssland att landet skulle alliera sig med dessa länder i händelse av ett europeiskt krig. När Tyskland genomförde Schlieffenplanen den 3 augusti 1914 och passerade den belgiska gränsen beslöt Storbritannien emellertid att agera på grund av brottet mot Belgiens neutralitet.

Denna karta över Europa visar tydligt hur de allierade omringade centralmakterna.