Az európai szövetségi rendszereket gyakran tekintik az első világháború egyik fő okának. Az egyik oldalon ott volt a Németország és Ausztria-Magyarország közötti kettős szövetség, a másikon pedig a Franciaország, Oroszország és Nagy-Britannia közötti hármas antant.

De nem volt egyszerű eset, hogy az egyik fél hadat üzent a másiknak; a Triple Entente valójában egyáltalán nem volt "szövetség", és a képet tovább bonyolították a két nagy rendszer perifériáján lévő országok.

A londoni szerződés - 1839

Belgium 1830-ban szakadt el a Holland Egyesült Királyságtól. 1839-ben a londoni szerződéssel hivatalosan elismerték az új nemzetet. Nagy-Britannia, Ausztria, Franciaország, a Német Szövetség, Oroszország és Hollandia hivatalosan is elismerte az új független királyságot, és Nagy-Britannia ragaszkodása nyomán beleegyezett semlegességébe.

Egy brit karikatúra Európáról 1914-ben.

Kettős szövetség - 1879

1879. október 7-én Németország és Ausztria Magyarország szövetséget kötött. A két nemzet kötelezettséget vállalt arra, hogy Oroszország támadása esetén segítik egymást. Emellett mindkét állam semlegességet ígért a másiknak, ha valamelyiküket megtámadja egy másik európai hatalom (ami több mint valószínű, hogy Franciaország lesz).

Olaszország 1882-ben csatlakozott a Hármas Szövetséghez, de később, az 1914-es háború kitörésekor visszavonta kötelezettségvállalását.

Ez a karikatúra a központi hatalmakat ábrázolja, amint védekező pozícióban állnak Oroszország és Franciaország előrenyomulásával szemben.

Viszontbiztosítási szerződés - 1887

1887 júniusában Németország is aláírta a viszontbiztosítási szerződést Oroszországgal. Az Oroszország és Ausztria-Magyarország közötti balkáni versengés miatt Otto von Bismarck német kancellár úgy vélte, hogy ez elengedhetetlenül fontos, hogy megakadályozza az oroszok megállapodását Franciaországgal. Ez ugyanis ahhoz vezethetett volna, hogy Németországot egy esetleges kétfrontos háborúval szembesítették volna.

A titkos szerződésben megállapodtak abban, hogy a két ország semlegességet tart, ha a másik ország háborúba keveredik egy harmadik országgal - bár ez meginog, ha Németország megtámadja Franciaországot vagy Oroszország megtámadja Ausztria Magyarországot. Megállapodtak abban is, hogy Németország semlegesnek nyilvánítja magát egy orosz beavatkozás esetén a Boszporuszoknál és a Dardanelláknál.

Az új német császár, II. Vilmos császár úgy vélte, hogy a szerződés felbőszítheti a brit és az oszmán birodalmat, ezért amikor 1890-ben a szerződés megújítására került sor, Németország megtagadta annak aláírását.

Franco - orosz szövetség - 1894

A hármas szövetség és a Németországgal kötött szerződés megújításának kudarca miatt Oroszország sebezhetővé vált, míg Franciaország az 1870-1871-es francia-porosz háborúban elszenvedett vereség óta elszigetelődött Európában. 1888-tól Franciaország elkezdett befektetni az orosz infrastruktúrába, és 1894. január 4-én megalakították a francia-orosz szövetséget.

Ez a megállapodás mindaddig érvényben maradt, amíg a Hármas Szövetség fennállt, és kikötötte, hogy ha a Hármas Szövetség valamelyik országa megtámadja Franciaországot vagy Oroszországot, akkor szövetségese megtámadja a szóban forgó agresszort, és ha a Hármas Szövetség valamelyik országa mozgósítja hadseregét, akkor Franciaország és Oroszország is mozgósít.

Egy másik német karikatúra az európai szövetségekről - 1914.

Entente Cordiale - 1904

A következő nagy európai megállapodás az 1904 áprilisában létrejött Entente Cordiale-val jött létre. 1898 és 1901 között három brit-német tárgyalási fordulóban is részt vett, Nagy-Britannia azonban úgy döntött, hogy nem csatlakozik a hármas szövetséghez. Amikor az orosz-japán háború kitörése előtt állt, Franciaország és Nagy-Britannia úgy találta, hogy saját szövetségeseik oldalán belerángatják őket a konfliktusba.

Franciaország Oroszországgal szövetkezett, míg Nagy-Britannia nemrég írta alá az angol-japán szövetséget. A háború elkerülése érdekében a felek olyan szerződést kötöttek, amely számos régóta húzódó kérdést rendezett - különösen az Afrikában fennálló nézeteltéréseiket, amelyek Egyiptom brit és Marokkó francia ellenőrzésére vonatkoztak.

A megállapodás a két ország közötti közel ezeréves, időszakos konfliktus végét jelentette.

"A hármas antant" - 1907

1907 augusztusában újabb megállapodás született, ezúttal Nagy-Britannia és Oroszország bevonásával, ezzel is megerősítve álláspontjukat a Hármas Szövetséggel szemben. A valóságban azonban nem létezett Hármas Szövetség - az 1907-es szerződés kifejezetten Nagy-Britannia és Oroszország között jött létre, hogy véget vessenek közép-ázsiai rivalizálásuknak, és nem volt háromoldalú megállapodás, mint a Hármas Szövetség esetében.

Még Ferenc Ferdinánd meggyilkolása és a júliusi válság után sem garantálta Nagy-Britannia Franciaországgal vagy Oroszországgal kötött megállapodásai egyike sem, hogy egy európai háború esetén szövetségre lépne ezekkel az országokkal. Amikor azonban Németország 1914. augusztus 3-án végrehajtotta a Schlieffen-tervet, és átlépte a belga határt, Nagy-Britannia úgy döntött, hogy Belgium semlegességének megsértése miatt lépéseket tesz.

Ez az Európa-térkép világosan mutatja a Központi Hatalmak körülzárását a szövetségesek által.