A menudo se considera que los sistemas de alianzas europeos fueron una de las principales causas de la Primera Guerra Mundial. Por un lado, estaba la doble alianza entre Alemania y Austria-Hungría, y por otro, la Triple Entente entre Francia, Rusia y Gran Bretaña.

Pero no se trataba simplemente de que un bando declarara la guerra al otro; de hecho, la Triple Entente no era realmente una "alianza", y el panorama se complicaba aún más por los países situados en la periferia de estos dos grandes sistemas.

El Tratado de Londres - 1839

Bélgica se había separado del Reino Unido de los Países Bajos en 1830. En 1839, la nueva nación fue reconocida oficialmente por el Tratado de Londres. Gran Bretaña, Austria, Francia, la Confederación Germánica, Rusia y los Países Bajos reconocieron oficialmente el nuevo Reino independiente y, ante la insistencia británica, aceptaron su neutralidad.

Una caricatura británica de Europa en 1914.

Doble Alianza - 1879

El 7 de octubre de 1879, Alemania y Austria-Hungría firmaron una alianza por la que ambas naciones se comprometían a ayudarse mutuamente en caso de ataque de Rusia. Además, cada Estado prometía neutralidad al otro si una de ellas era atacada por otra potencia europea (que con toda probabilidad iba a ser Francia).

Italia se adhirió a la Triple Alianza en 1882, pero renegó de su compromiso al estallar la guerra en 1914.

Esta viñeta ilustra a las Potencias Centrales en posiciones defensivas frente a los avances de Rusia y Francia.

Tratado de reaseguro - 1887

En junio de 1887, Alemania firmó también el Tratado de Reaseguro con Rusia. Con la competencia entre Rusia y Austria Hungría en los Balcanes, el canciller alemán Otto von Bismarck consideró que esto era esencial para evitar un acuerdo de Rusia con Francia. Después de todo, esto podría llevar a Alemania a enfrentarse a una posible guerra en dos frentes.

El tratado secreto acordó que los dos países mantendrían la neutralidad en caso de que uno de ellos se viera envuelto en una guerra con un tercer país, aunque esta neutralidad se vería alterada en caso de que Alemania atacara a Francia o Rusia a Austria y Hungría. También acordó que Alemania se declararía neutral en caso de una intervención rusa en el Bósforo y los Dardanelos.

El nuevo emperador alemán, el káiser Guillermo II, creía que el tratado podía enfurecer tanto al Imperio Británico como al Otomano, por lo que, cuando llegó el momento de renovarlo en 1890, Alemania se negó a firmarlo.

Alianza franco-rusa - 1894

La Triple Alianza y la imposibilidad de renovar un tratado con Alemania habían dejado vulnerable a Rusia, mientras que Francia había quedado aislada en Europa desde su derrota en la guerra franco-prusiana de 1870-1871. Francia comenzó a invertir en infraestructuras rusas a partir de 1888, y ambas formaron la Alianza franco-rusa el 4 de enero de 1894.

Debía permanecer en vigor mientras existiera la Triple Alianza, y estipulaba que si uno de los países de la Triple Alianza atacaba a Francia o Rusia, su aliado atacaría al agresor en cuestión, y que si un país de la Triple Alianza movilizaba su ejército, Francia y Rusia se movilizarían.

Otra caricatura alemana de las alianzas europeas - 1914.

Entente Cordiale - 1904

El siguiente gran acuerdo en Europa se produjo con la Entente Cordiale en abril de 1904. Tras haber participado en tres rondas de conversaciones británico-alemanas entre 1898 y 1901, Gran Bretaña decidió no unirse a la Triple Alianza. Cuando la guerra ruso-japonesa estaba a punto de estallar, Francia y Gran Bretaña se vieron arrastradas al conflicto del lado de sus respectivos aliados.

Francia estaba aliada con Rusia, mientras que Gran Bretaña había firmado recientemente la Alianza Anglo-Japonesa. Para evitar la guerra, las partes negociaron un tratado que resolvía muchas cuestiones pendientes desde hacía tiempo, en particular sus diferencias en África sobre el control británico de Egipto y el control francés de Marruecos.

El acuerdo marcó el final de casi mil años de conflicto intermitente entre ambos países.

"La Triple Entente" - 1907

En agosto de 1907 se alcanzó otro acuerdo, que esta vez incluía a Gran Bretaña y Rusia, con lo que se afianzaba su postura contra la Triple Alianza. Pero en realidad no existía la Triple Entente: el tratado de 1907 era específicamente entre Gran Bretaña y Rusia para poner fin a su rivalidad en Asia Central, y no había un acuerdo a tres bandas como ocurría con la Triple Alianza.

Incluso tras el asesinato de Francisco Fernando y la crisis de julio, ninguno de los acuerdos de Gran Bretaña con Francia o Rusia garantizaba que se aliaría con estos países en caso de guerra europea. Sin embargo, cuando Alemania ejecutó el Plan Schlieffen el 3 de agosto de 1914 y cruzó la frontera belga, Gran Bretaña decidió actuar ante la violación de la neutralidad de Bélgica.

Este mapa de Europa muestra claramente el cerco de las Potencias Centrales por los Aliados.