El primer hombre que "caminó" por el espacio fue el cosmonauta soviético Alexei Leonov, el 18 de marzo de 1965 durante la misión orbital Voskhod 2.

La carrera espacial

A lo largo de la segunda mitad del siglo XX, EE.UU. y la URSS se enzarzaron en el conflicto conocido como Guerra Fría. Aunque no hubo enfrentamientos directos, compitieron en guerras indirectas, así como en competiciones para demostrar su superioridad tecnológica a escala mundial.

La Estación Espacial Internacional, símbolo de la unidad actual en materia de exploración espacial.

Una de esas manifestaciones fue la "carrera espacial", en la que los dos bandos intentaban ganar al otro en el siguiente hito de la exploración espacial, ya fuera el primer ser humano en el espacio (el cosmonauta Yuri Gagarin en 1961) o la primera persona en la Luna (Neil Armstrong de la NASA en 1969).

En 1965, el hito alcanzado fue la primera EVA, o "caminata espacial", en la que una persona sale de una nave espacial mientras se encuentra fuera de la atmósfera terrestre.

El primer paseo espacial

Con el traje espacial puesto, Leonov salió de la cápsula a través de una esclusa inflable externa, diseñada especialmente para evitar la despresurización de toda la cápsula, que podría haber dañado los instrumentos.

Leonov pasó algo más de doce minutos fuera de la cápsula, sujeto a ella por una corta correa de sujeción.

Complicaciones

Durante su breve "paseo", el traje espacial de Leonov se infló debido a la falta de presión atmosférica en el espacio, lo que le impidió volver a entrar en la estrecha cámara de la esclusa.

El traje espacial que llevó Alexei Leonov en el primer paseo espacial humano. Expuesto en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio. Crédito de la imagen: Nijuuf / Commons.

Leonov sólo tenía un suministro limitado de oxígeno y pronto su órbita pasaría a la sombra de la Tierra y se encontraría en la oscuridad más absoluta. Tomó la decisión de reducir la presión dentro de su traje utilizando una válvula. Se arriesgaba a sufrir la enfermedad de descompresión (el "bends"), pero no tenía elección.

Para agravar sus problemas, el esfuerzo de volver a la cápsula con la cuerda de sujeción le hizo sudar y su visión se vio afectada por el líquido del casco.

Finalmente, Leonov consiguió volver a entrar en la cámara.

Más llamadas de atención

Cuando llegó el momento de regresar a la Tierra, el sistema automático de reentrada de la nave falló, por lo que la tripulación tuvo que juzgar el momento oportuno y disparar los retrocohetes manualmente.

Volvieron a entrar con éxito en la atmósfera terrestre, pero acabaron aterrizando lejos de la zona de impacto prevista, en un remoto bosque nevado de los Montes Urales.

Leonov y su compañero, el cosmonauta Pavel Belyayev, pasaron una noche incómoda y fría rodeados de lobos. Fueron rescatados a la mañana siguiente.

La carrera posterior de Leonov

Cuadro conmemorativo del proyecto de pruebas Apollo-Soyuz.

Más tarde, Leonov comandó una misión de importancia similar: la mitad soviética del Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz. Se trataba de la primera misión espacial conjunta de EE.UU. y la Unión Soviética, un símbolo de la distensión de las relaciones que la URSS y EE.UU. mantenían en aquel momento. Fue un símbolo de cooperación que literalmente superaba los límites terrenales.

Posteriormente, pasó a dirigir el equipo de cosmonautas y a supervisar el entrenamiento de la tripulación en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin.