De eerste man die in de ruimte "wandelde" was de Sovjet-kosmonaut Alexei Leonov op 18 maart 1965 tijdens de Voskhod 2 orbitale missie.

De Ruimterace

In de tweede helft van de 20e eeuw waren de VS en de USSR verwikkeld in het conflict dat bekend staat als de Koude Oorlog. Hoewel er geen directe gevechten plaatsvonden, wedijverden zij in proxy-oorlogen en in wedstrijden om hun technologische superioriteit op wereldschaal te demonstreren.

Het internationale ruimtestation, een symbool van de huidige eenheid inzake ruimteverkenning.

Een van die manifestaties was de "ruimtewedloop", waarbij de twee partijen elkaar probeerden te verslaan bij de volgende mijlpaal in de verkenning van de ruimte, of dat nu de eerste mens in de ruimte was (kosmonaut Yuri Gagarin in 1961), of de eerste persoon op de maan (NASA's Neil Armstrong in 1969).

In 1965 werd de eerste EVA, of "ruimtewandeling", bereikt waarbij een persoon een ruimtevaartuig verlaat buiten de dampkring van de aarde.

De eerste ruimtewandeling

Met zijn ruimtepak aan verliet Leonov de capsule via een opblaasbare externe luchtsluis. Deze luchtsluis was speciaal ontworpen om te voorkomen dat de hele capsule drukloos moest worden gemaakt, wat de instrumenten had kunnen beschadigen.

Leonov heeft iets meer dan twaalf minuten buiten de capsule doorgebracht, vastgemaakt met een korte kabel.

Complicaties

Maar het noodlot sloeg toe. Tijdens zijn korte "wandeling" was Leonovs ruimtepak opgeblazen door het gebrek aan atmosferische druk in de ruimte, waardoor hij niet meer in de krappe luchtsluiskamer paste.

Het ruimtepak dat Alexei Leonov droeg tijdens de eerste menselijke ruimtewandeling. Te zien in het Smithsonian National Air and Space Museum. Image Credit Nijuuf / Commons.

Leonov had slechts een beperkte voorraad zuurstof en weldra zou hun baan in de schaduw van de aarde komen en zou hij zich in het pikkedonker bevinden. Hij besloot de druk in zijn pak te verminderen met behulp van een klep. Hij riskeerde decompressieziekte (de 'bochten'), maar hij had geen keus.

Om zijn problemen nog groter te maken, deed de inspanning om zichzelf terug naar de capsule te trekken met behulp van de kabel, Leonov zweten en werd zijn zicht belemmerd door de vloeistof in zijn helm.

Uiteindelijk kon Leonov zich weer in de kamer wringen.

Nog meer bijna-ongelukken

Maar Leonov was niet het enige ongeluk dat de Voskhod trof. Toen het tijd was om naar de aarde terug te keren, faalde het automatische terugkeersysteem van het ruimteschip, waardoor de bemanning het juiste moment moest inschatten en de retro-raketten handmatig moest afvuren.

Ze kwamen met succes terug in de atmosfeer van de aarde, maar landden uiteindelijk ver buiten het geplande inslaggebied, in een afgelegen besneeuwd bos in het Oeralgebergte.

Leonov en zijn kompaan kosmonaut Pavel Beljajev brachten een oncomfortabele en koude nacht door, omringd door wolven. Ze werden de volgende ochtend gered.

Leonovs latere carrière

Apollo-Soyuz Test Project herdenkingsschilderij.

Later voerde Leonov het bevel over een even belangrijke missie - de Sovjethelft van het Apollo-Soyuz testproject. Dit was de eerste gezamenlijke ruimtemissie van de VS en de Sovjet-Unie, een symbool van de versoepeling van de betrekkingen die de USSR en de VS op dat moment nastreefden. Het was een symbool van samenwerking die de aardse grenzen letterlijk overschreed.

Daarna zou hij het kosmonautenteam leiden en toezicht houden op de opleiding van de bemanning in het Yuri Gagarin Kosmonauten Trainingscentrum.