Duizenden jaren lang zijn belegeringswapens gebruikt om vestingwerken te vernietigen, gebieden binnen te vallen en vijandelijke verdedigingen te breken. In de Middeleeuwen ontstonden enkele van de meest dodelijke en verwoestende belegeringswapens uit de geschiedenis.

Naarmate er in de middeleeuwen nieuwe technologieën en materialen beschikbaar kwamen, werden er steeds efficiëntere en dodelijkere instrumenten uitgevonden om bouwwerken te vernietigen en schade toe te brengen. In het 14e-eeuwse Europa ontstonden bijvoorbeeld handkanonnen, een rudimentair vuurwapen, en ook mobiele grendelgeweren en stormrammen werden in die periode opnieuw ontworpen en vaak ingezet.

Hier zijn 9 van de dodelijkste belegeringswapens uit de middeleeuwen.

1. De Byzantijnse vlammenwerper

In de 20e eeuw werd de vlammenwerper geïntroduceerd in conflicten als een verwoestend handwapen. Maar de basis van de hedendaagse vlammenwerper werd 1200 jaar eerder gelegd tijdens het Byzantijnse Rijk, waar afbeeldingen ervan zelfs zijn afgebeeld in middeleeuwse manuscripten.

Het werkte door lucht te blazen en te zuigen uit een klep in het handvat die gevuld was met naptha of ongebluste kalk, een stof die bekend staat als Grieks vuur, het antieke equivalent van napalm. Het wapen werd in de middeleeuwen gebruikt om vijandelijke boten te verwoesten en keerde het tij in vele veldslagen.

2. Het handkanon

Ook bekend als de 'gonne' of 'handgonne', was het het eerste echte vuurwapen dat in de middeleeuwen werd gebruikt en de opvolger van de vuurlans. Het handkanon, mogelijk het oudste type vuurwapen met eenvoudige metalen loop, vereiste handmatige ontsteking via een tastgat. Het wapen werd voor het eerst gebruikt in China en werd in de 14e eeuw in heel Europa geïntroduceerd.

Omdat het zo praktisch was, kon het in twee handen worden gehouden terwijl een tweede persoon het vuur aanstak met gloeiende ijzers of langzaam brandende lucifers. De projectielen die in het handkanon werden gebruikt varieerden van stenen tot kiezels en pijlen.

[programma's id="41511″]

3. De ballista

De ballista was een belegeringswapen dat grote projectielen kon afvuren op doelen in de verte. Het leek op een grote kruisboog en gebruikte de spanning van een reeks veren om grote bouten af te vuren. Het werd voor het eerst ontworpen door de oude Grieken en bleef populair tijdens de Romeinse periode, vóór de effectievere trebuchet.

4. De trebuchet

Dit eenvoudige maar doeltreffende belegeringswapen maakte de gewone katapult overbodig omdat het projectielen met een groter gewicht op grotere afstanden kon lanceren. Er waren twee hoofdtypen trebuchet. De eerste, een mangel genoemd, gebruikte mankracht om de grote arm te zwaaien en werd mogelijk in de 4e eeuw in China uitgevonden.

De tweede en meer geavanceerde versie gebruikte een contragewicht systeem om de arm te slingeren. Het belangrijkste verschil tussen de twee was de kracht bij het lanceren van projectielen. De versie met contragewicht gebruikte de zwaartekracht en een scharnierverbinding waar de eerdere tractie trebuchet afhankelijk was van mannen die aan touwen trokken die aan het kortere eind van de trebuchetbalk waren bevestigd.

Een stad onder Mongools beleg. Uit het verluchte manuscript van Rashid ad-Din's Jami al-Tawarikh.

Afbeelding: Publiek domein

5. De stafstrop (belegeringsmachine)

Dit eenvoudige wapen, ook wel stafstrop of stok genoemd, was in wezen een handheld trebuchet, dat bestond uit een lengte hout met aan een uiteinde een korte strop. Het was een veelgebruikt wapen in Italië in de 11e en 12e eeuw. Het Tapijt van Bayeux beeldt de strop af in een jachttafereel.

De onderdelen bestonden slechts uit een houten staf, twee koorden en een buidel. Het ene koordeinde was permanent bevestigd, terwijl het andere kon afglijden, waardoor het projectiel uit de buidel vrijkwam. De toepassing leek sterk op die van een vishengel, waarbij de staf werd vastgegrepen en de strop in opwaartse positie werd geworpen. Er werden verschillende maten buidels ontworpen voor uiteenlopende projectielen, van stenen tot kleine keien.

6. De stormram

Het belangrijkste doel van de stormram als belegeringswapen was het vernietigen van de vestingwerken van kastelen en andere vijandelijke bouwwerken. Het was een eenvoudige grote zware houten stam die door meerdere mannen gedragen en gezwaaid moest worden om door de verdediging van het vijandelijke leger heen te breken.

Hoewel het effectief was om poorten of muurverdediging te slopen, liet het de mannen die het droegen in een kwetsbare, blootgestelde positie achter, weerloos tegen aanvallen van pijlen, kokend water en andere projectielen.

7. Bombardementen (kanon of mortier)

Hoewel bekend is dat ijzeren mortierkanonnen al sinds de 12e eeuw bestaan, vooral in China, werden ze in Engeland pas in het begin van de 14e eeuw gebruikt, toen Edward III ze inzette tijdens gevechten met de Fransen, zoals bij Crecy in 1346.

Bombardementen waren ideaal als belegeringswapens omdat het artilleriewapens van groot kaliber waren, ontworpen om grote stenen projectielen af te schieten op de muren van vijandelijke versterkingen. Granieten kogels werden ook gebruikt als projectielen, zoals ingezet door de Ridders van Sint Jan op Rhodos.

8. De ribauld (orgelgeweer)

Ook bekend als ribauldequin of orgel, was de ribauld een mobiel apparaat op wielen met vele ijzeren vaten van klein kaliber op een platform. Wanneer het wapen werd geactiveerd, vuurde het de raketten in een volley af, zoals een modern machinegeweer, waardoor een douche van ijzeren bouten op zijn doel afging.

Leonardo da Vinci's schets van ribauldequins.

9. Belegeringstoren

De belegeringstoren, in wezen een hoge houten toren op een frame met wielen, kon tegen de kasteelmuren worden geschoven, zodat aanvallers ladders of trappen in de toren konden beklimmen. De robuuste structuur bood een zekere bescherming tegen vijandelijk vuur van pijlen of andere projectielen.

Vanwege hun omvang werden belegeringstorens meestal gebruikt nadat andere pogingen om een vesting binnen te dringen hadden plaatsgevonden en werden ze vaak gebouwd op de plaats van de strijd. Ze werden voor het eerst gebruikt door de oude Romeinen, Assyriërs en Babyloniërs voordat ze in de middeleeuwen in Europa werden geïntroduceerd, en werden steeds geavanceerder waardoor tot 200 soldaten konden worden gemobiliseerd op strategische punten.