Depuis des millénaires, les armes de siège sont utilisées pour détruire des fortifications, envahir des régions et briser les défenses ennemies. Le Moyen Âge a vu la création de certaines des armes de siège les plus meurtrières et dévastatrices de l'histoire.

À mesure que de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux sont devenus disponibles au cours de la période médiévale, des outils de plus en plus efficaces et meurtriers ont été inventés pour détruire les structures et infliger des dommages. Les canons à main, une arme à feu rudimentaire, sont apparus dans l'Europe du XIVe siècle, par exemple. Les canons à boulons et les béliers mobiles ont également été redessinés et fréquemment déployés au cours de cette période.

Voici 9 des armes de siège les plus meurtrières du Moyen Âge.

1. le lance-flammes byzantin

Au cours du XXe siècle, le lance-flammes a été introduit dans les conflits en tant qu'arme manuelle dévastatrice, mais les principes de base du lance-flammes moderne ont été mis au point 1 200 ans plus tôt dans l'Empire byzantin, où l'on en trouve même des images dans des manuscrits médiévaux.

Il fonctionne en soufflant et en aspirant de l'air à partir d'une valve située dans la poignée et remplie de naphte ou de chaux vive, une substance connue sous le nom de feu grégeois, l'équivalent antique du napalm. L'arme a été utilisée au Moyen Âge pour détruire les bateaux ennemis, ce qui a permis de renverser le cours de nombreuses batailles.

2. le canon à main

Également connu sous le nom de "gonne" ou "handgonne", c'est la première véritable arme à feu utilisée à l'époque médiévale et le successeur de la lance à feu. Ce qui est probablement le plus ancien type d'armes à feu à simple canon métallique, le canon à main nécessitait un allumage manuel par le biais d'un trou de contact. D'abord utilisé en Chine, l'arme a été introduite dans toute l'Europe au 14e siècle.

Grâce à sa praticité, il pouvait être tenu à deux mains tandis qu'une deuxième personne s'occupait de l'allumage à l'aide de fers rouges ou d'allumettes à combustion lente. Les projectiles utilisés dans le canon à main allaient des pierres aux cailloux et aux flèches.

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3. la baliste

Parfois appelée lance-balles, la baliste était une arme de siège capable de lancer de gros projectiles sur des cibles éloignées. Semblable à une grande arbalète, elle utilisait la tension d'une série de ressorts pour lancer de gros boulons. Conçue par les Grecs anciens, elle est restée populaire pendant la période romaine, avant le trébuchet, plus efficace.

4. le trébuchet

Cette arme de siège simple mais efficace rendait la catapulte de base obsolète, car elle pouvait lancer des projectiles plus lourds à de plus grandes distances. Il existait deux principaux types de trébuchets. Le premier, appelé mangonneau, utilisait la force humaine pour faire pivoter le grand bras et pourrait avoir été inventé en Chine au IVe siècle.

Le second, plus sophistiqué, utilisait un système de contrepoids pour faire pivoter le bras. La principale différence entre les deux était la force de lancement des projectiles. La version à contrepoids utilisait la gravité et une connexion articulée alors que le trébuchet à traction antérieur reposait sur des hommes tirant des cordes attachées à l'extrémité la plus courte de la poutre du trébuchet.

Une ville assiégée par les Mongols. Extrait du manuscrit enluminé du Jami al-Tawarikh de Rashid ad-Din.

Crédit d'image : Domaine public

5. la fronde du bâton (moteur de siège)

Appelée "fronde" ou "douelle", cette arme simple était essentiellement un trébuchet à main, constitué d'une longueur de bois avec une courte fronde à une extrémité. Ces armes étaient courantes en Italie aux 11e et 12e siècles. La Tapisserie de Bayeux représente la fronde dans une scène de chasse.

Les composants étaient simplement constitués d'un bâton en bois, de deux cordes et d'une poche. L'une des extrémités de la corde était fixée de manière permanente tandis que l'autre pouvait glisser, libérant le projectile de la poche. Son utilisation était très proche de celle d'une canne à pêche, en saisissant le bâton et en lançant la fronde en position haute. Des poches de différentes tailles étaient conçues pour une variété de missiles allant des pierres aux petits rochers.

6. le bélier

L'objectif principal du bélier en tant qu'arme de siège était de briser les fortifications des châteaux et autres structures ennemies. Il s'agissait d'un simple gros rondin de bois lourd qui nécessitait plusieurs hommes pour le porter et le balancer afin de percer les défenses de l'armée ennemie.

Bien qu'efficace pour démolir les portes ou les défenses murales, il laissait les hommes qui le portaient dans une position exposée vulnérable, sans défense contre les attaques de flèches, d'eau bouillante et autres projectiles.

7. bombardes (canon ou mortier)

Bien que l'on sache qu'ils existent depuis le 12e siècle, notamment en Chine, les canons à mortier en fonte n'ont été utilisés en Angleterre qu'au début du 14e siècle, lorsqu'Édouard III les a déployés lors de batailles contre les Français, comme à Crécy en 1346.

Les bombardes étaient idéales comme armes de siège car il s'agissait d'armes d'artillerie de gros calibre, conçues pour tirer de gros projectiles de pierre sur les murs des fortifications ennemies. Des boules de granit étaient également utilisées comme projectiles, comme celles déployées par les Chevaliers de Saint-Jean à Rhodes.

8. le ribauld (canon d'orgue)

Également connu sous le nom de ribauldequin ou d'orgue, le ribauld était un dispositif mobile sur roues contenant de nombreux canons de fer de petit calibre posés sur une plate-forme. Lorsqu'il était activé, il tirait les projectiles en volée comme une mitrailleuse moderne, créant une pluie de boulons de fer vers sa cible.

Le croquis de Léonard de Vinci sur les ribauldequins.

9. tour de siège

Essentiellement une haute tour en bois sur un châssis à roues, la tour de siège pouvait être poussée contre les murs du château, ce qui permettait aux attaquants de monter des échelles ou des escaliers à l'intérieur de la tour. La structure robuste permettait un certain degré de protection contre les tirs ennemis de flèches ou d'autres projectiles.

En raison de leur taille, les tours de siège étaient généralement utilisées après d'autres tentatives d'entrée dans une fortification et étaient souvent construites sur le lieu de la bataille. D'abord utilisées par les Romains, les Assyriens et les Babyloniens avant d'être introduites en Europe au Moyen Âge, elles sont devenues de plus en plus sophistiquées, permettant de mobiliser jusqu'à 200 soldats sur des points stratégiques au fur et à mesure de leur déplacement.