Si les systèmes de toilettes de la Rome antique n'étaient pas exactement comme ceux d'aujourd'hui - les Romains utilisaient une éponge de mer sur un bâton à la place du papier hygiénique - ils s'appuyaient sur des réseaux d'égouts pionniers qui sont encore reproduits aujourd'hui dans le monde entier.

Appliquant ce qui avait été fait par les Étrusques avant eux, les Romains ont conçu un système d'assainissement utilisant des drains couverts pour évacuer les eaux pluviales et les eaux usées hors de Rome.

Ce système d'assainissement a fini par être reproduit dans tout l'empire et a été déclaré par l'historien contemporain Pline l'Ancien comme étant "le plus remarquable" de toutes les réalisations des anciens Romains. Cette prouesse d'ingénierie a permis l'apparition de bains publics, de toilettes et de latrines dans toute la Rome antique.

Voici comment les Romains ont modernisé l'utilisation des toilettes.

Tous les aqueducs mènent à Rome

L'approvisionnement régulier en eau était au cœur de la réussite des Romains en matière d'hygiène. L'exploit technique des aqueducs romains permettait d'acheminer l'eau des sources et des rivières de montagne fraîches directement vers le centre-ville. Le premier aqueduc, l'Aqua Appia, avait été commandé par le censeur Appius en 312 av.

Au fil des siècles, 11 aqueducs ont été construits pour conduire à Rome l'eau provenant d'aussi loin que la rivière Anio via l'aqueduc Aqua Anio Vetus, fournissant l'eau nécessaire à la consommation, au bain et aux besoins sanitaires de la ville.

Frontinus, commissaire aux eaux nommé par l'empereur Nerva à la fin du Ier siècle après J.-C., mit en place des équipes spéciales chargées de l'entretien des aqueducs et divisa l'eau en fonction de sa qualité. L'eau de bonne qualité était utilisée pour la boisson et la cuisine, tandis que l'eau de seconde qualité servait aux fontaines, aux bains publics ( thermae ) et les eaux usées.

Les citoyens romains avaient donc un niveau d'hygiène relativement élevé et s'attendaient à ce qu'il soit maintenu.

Les égouts romains

Les égouts de Rome remplissaient de multiples fonctions et sont devenus essentiels à la croissance de la ville. Grâce à de vastes canalisations en terre cuite, les égouts évacuaient les eaux de bain publiques ainsi que l'excès d'eau des zones marécageuses de Rome. Les Romains ont également été les premiers à sceller ces canalisations dans du béton pour résister à la forte pression de l'eau.

L'auteur grec Strabo, qui a vécu entre 60 av. J.-C. et 24 ap. J.-C. environ, a décrit l'ingéniosité du système d'égouts romain :

"Les égouts, recouverts d'une voûte de pierres étroitement ajustées, ont en certains endroits la place de faire passer des chariots de foin ; et la quantité d'eau amenée dans la ville par les aqueducs est si grande que des rivières, pour ainsi dire, coulent à travers la ville et les égouts ; presque chaque maison a des réservoirs d'eau, et des tuyaux de service, et des ruisseaux d'eau abondants."

À son apogée, la population de Rome comptait environ un million de personnes, produisant ensemble une quantité massive de déchets. Le plus grand égout de la ville était au service de cette population, le plus grand égout ou Cloaca Maxima, nommé en l'honneur de la déesse romaine Cloacina à partir du verbe latin cluo, qui signifie "nettoyer".

Le Cloaca Maxima a révolutionné le système d'assainissement de Rome. Construit au IVe siècle avant J.-C., il reliait les égouts de la ville et déversait les eaux usées dans le Tibre. Pourtant, le Tibre restait une source d'eau utilisée par certains Romains pour se baigner et s'irriguer, transportant involontairement des maladies dans la ville.

Toilettes romaines

Datant du 2e siècle avant J.-C., les toilettes publiques romaines, souvent construites grâce aux dons de citoyens charitables de la classe supérieure, étaient appelées foricae Ces toilettes consistaient en des pièces sombres bordées de bancs parsemés de trous en forme de clé placés assez près les uns des autres. Les Romains se sont donc approchés de très près pour utiliser les toilettes. foricae .

Ils n'étaient jamais loin d'un grand nombre de vermines, y compris des rats et des serpents. Par conséquent, ces lieux sombres et sales étaient rarement visités par les femmes et certainement pas par les femmes riches.

Une latrine romaine parmi les vestiges d'Ostie-Antique.

Crédit image : Commons / Public Domain

L'élite romaine n'avait guère besoin de publicité foricae Au lieu de cela, des toilettes privées étaient construites dans les maisons de la classe supérieure, appelées latrines, construites sur des fosses d'aisance. Les latrines privées sentaient probablement aussi très mauvais et de nombreux Romains aisés se contentaient d'utiliser des pots de chambre, vidés par des esclaves.

De plus, pour éviter la propagation de la vermine dans les quartiers riches, les latrines privées étaient souvent séparées des systèmes d'égouts publics et devaient être vidées par les mains de stercorraii d'anciens extracteurs de fumier.

Derrière l'innovation

Bien que le système d'assainissement romain ait été le plus sophistiqué des civilisations antiques, derrière cette innovation se cachait la réalité de la propagation rapide des maladies. foricae de nombreux Romains jetaient simplement leurs déchets par la fenêtre dans les rues.

Bien que les fonctionnaires connus sous le nom de aediles étaient chargés de garder les rues propres, dans les quartiers pauvres de la ville, il fallait des tremplins pour traverser les tas d'ordures. Le niveau du sol de la ville a fini par s'élever, car les bâtiments étaient simplement construits sur les ordures et les gravats.

Les bains publics étaient également un terrain propice aux maladies. Les médecins romains recommandaient souvent aux personnes malades de prendre un bain purificateur. Selon l'étiquette des bains, les malades se baignaient généralement l'après-midi pour éviter les baigneurs en bonne santé. Cependant, comme les toilettes publiques et les rues, il n'y avait pas de routine de nettoyage quotidien pour maintenir les bains eux-mêmes propres, de sorte que les maladies se transmettaient souvent de personne à personne.des baigneurs en bonne santé qui sont venus le lendemain matin.

Les Romains utilisaient une éponge de mer sur un bâton, appelé un tersorium Les éponges étaient souvent lavées dans de l'eau contenant du sel et du vinaigre et conservées dans une gouttière peu profonde située sous les toilettes. Cependant, tout le monde ne transportait pas sa propre éponge et, dans les latrines publiques des thermes ou même du Colisée, les éponges étaient partagées, ce qui entraînait inévitablement la transmission de maladies telles que la dysenterie.

A tersorium réplique montrant la méthode romaine de fixation d'une éponge de mer au sommet d'un bâton.

Crédit image : Commons / Public Domain

Malgré le risque constant de maladie, l'ancien système d'égouts romain n'en a pas moins fait preuve d'innovation et d'engagement envers le bien-être public. En fait, il a si bien réussi à évacuer les déchets des villes que le système d'assainissement romain a été reproduit dans tout l'empire, et on en trouve encore des échos aujourd'hui.

Du Cloaca Maximus de Rome, qui continue de drainer le Forum Romanum et les collines environnantes, aux latrines bien préservées du fort de Housesteads, le long du mur d'Hadrien, ces vestiges témoignent de l'innovation dont faisaient preuve les Romains pour aller aux toilettes.