L'histoire de Pocahontas captive le public depuis des centaines d'années, mais le célèbre récit d'amour et de trahison dans l'Amérique du XVIIe siècle a été élaboré et embelli : un nuage mythique a occulté la vie réelle de la princesse amérindienne.

Initialement nommée Amonute, mais adoptant plus tard le titre de Pocahontas, elle était la fille d'un chef Powhatan. Les récits contemporains décrivent Pocahontas comme étant très intelligente, enjouée et appréciée de tous.

Elle est devenue célèbre en captivant les colons anglais qui sont arrivés sur les terres des Powhatans au XVIIe siècle. Et bien que de nombreux détails de sa vie soient contestés, on pense qu'elle est devenue un symbole de paix entre les deux cultures, épousant finalement un colon anglais nommé John Rolfe.

Voici la véritable histoire de Pocahontas, la célèbre princesse amérindienne.

Les colons européens arrivent à Jamestown

Le 14 mai 1607, des colons européens arrivent en Virginie pour fonder la colonie de Jamestown. Les colons anglais ne sont pas préparés à vivre de la terre et sont rapidement affaiblis par la fièvre et la faim.

Le capitaine John Smith, qui faisait partie des premiers colons, allait avoir un impact profond sur l'héritage de Pocahontas. Smith rencontra pour la première fois Pocahontas, âgée de 12 ans, lorsqu'il fut capturé quelques semaines après l'arrivée des premiers colons dans la région. Il fut amené devant le Grand Powhatan, où il pensait être exécuté. Mais Pocahontas intervint et il fut traité avec beaucoup de gentillesse.

Des mois plus tard, Pocahontas l'a sauvé une deuxième fois. Il avait tenté de voler du maïs, et les Powhatan ont décidé de le tuer. Mais Pocahontas s'est faufilée au milieu de la nuit pour le prévenir. Ces événements sont bien documentés et cette partie de l'histoire reste largement acceptée à ce jour.

Pocahontas et John Smith

À la suite de ces événements, Smith jouit d'un statut particulier au sein du peuple Powhatan. On pense qu'il a été adopté comme fils du chef et qu'il est considéré comme un chef respecté. On dit que grâce au lien puissant entre la fille préférée du chef et Smith, la colonie anglaise a pu coexister avec les Amérindiens de la région.

L'étendue de cette relation fait cependant l'objet de vifs débats aujourd'hui. S'agissait-il d'une véritable histoire d'amour entre une fille et un garçon ? Ou Smith utilisait-il Pocahontas comme un moyen d'arriver à ses fins ?

La tension monte

En 1609, la sécheresse, la famine et les maladies avaient ravagé les colons et ils devinrent de plus en plus dépendants des Powhatan pour survivre.

Smith a été blessé dans une explosion et est retourné en Angleterre pour y être soigné en octobre 1609. Cependant, Pocahontas n'a pas été informée de l'endroit où il se trouvait et a supposé, après qu'il ne soit pas revenu pendant plusieurs mois, qu'il était mort. Avec son départ, les relations entre la colonie et les Indiens se sont fortement détériorées.

En 1610, Pocahontas avait épousé un membre de son peuple et évitait les colons anglais. Pocahontas ne faisant plus le lien entre les deux cultures, des tensions éclatèrent. Dans les conflits qui suivirent, plusieurs colons anglais furent enlevés par les Powhatan.

Kidnappé par les Anglais

Une représentation du 19ème siècle d'une jeune Pocahontas.

Crédit d'image : Domaine public

Pour les Anglais, enlever la fille du chef semblait être la forme parfaite de représailles, et c'est ainsi que Pocahontas fut attirée sur un bateau et enlevée.

Pendant sa captivité, Pocahontas a passé du temps avec un prêtre catholique qui lui a enseigné la Bible et l'a baptisée en lui donnant le nom de Rebecca. La mission des colons en Amérique était d'évangéliser et de convertir les autochtones au christianisme : ils espéraient que d'autres suivraient s'ils parvenaient à convertir Pocahontas.

Le baptême de Pocahontas a été salué comme un pont culturel, mais il est également probable que Pocahontas (ou Rebecca) ait senti qu'elle devait assumer une nouvelle identité pour survivre.

Alors qu'elle était captive dans la maison du prédicateur, Pocahontas a rencontré un autre colon anglais, le planteur de tabac John Rolfe. Les deux se sont mariés en 1614, et on espérait que ce mariage ramènerait l'harmonie entre les deux cultures.

Pocahontas à Londres

En 1616, Pocahontas a été emmenée à Londres dans le but d'attirer davantage d'investissements pour les entreprises coloniales à l'étranger et de prouver que les colons avaient réussi à convertir les Amérindiens au christianisme.

Le roi Jacques Ier accueille chaleureusement la princesse, mais les courtisans ne sont pas unanimes dans leur accueil, montrant clairement leur supériorité culturelle auto-perçue.

Un portrait de Pocahontas par Thomas Loraine McKenney et James Hall, vers 1836 - 1844.

Crédit image : Collections numériques des bibliothèques de l'Université de Cincinnati / Domaine public

De manière inattendue, alors qu'elle se trouvait en Angleterre, Pocahontas rencontra à nouveau John Smith. Sa réaction précise à cette rencontre n'est pas connue, mais la légende veut qu'elle ait été submergée par l'émotion. Le voyage en Angleterre avait été une expérience inoubliable dans tous les sens du terme.

En mars 1617, Pocahontas et sa famille s'embarquent pour la Virginie, mais elle et son fils deviennent trop faibles pour continuer. On pense qu'ils souffraient d'une pneumonie ou d'une tuberculose. Rolfe reste à ses côtés et elle décède à Gravesend, en Angleterre, le 21 mars 1617, à seulement 22 ans.

La princesse amérindienne Pocahontas survit grâce aux descendants de son fils, qui a vécu comme un Anglais à son retour en Virginie.