Au moment du sac de Rome par Alaric en 410, l'Empire romain était divisé en deux : l'Empire romain d'Occident régnait sur le territoire tumultueux à l'ouest de la Grèce, tandis que l'Empire romain d'Orient jouissait de la paix et de la prospérité relatives de l'Est.

Au début des années 400, l'Empire d'Orient était riche et largement intact ; l'Empire romain d'Occident, en revanche, n'était plus que l'ombre de lui-même.

Les forces barbares avaient pris le contrôle de la plupart de ses provinces et ses armées étaient largement composées de mercenaires. Les empereurs occidentaux étaient faibles, car ils n'avaient ni la puissance militaire ni la puissance économique pour se protéger.

Voici ce qui est arrivé aux empereurs romains pendant et après le sac de Rome :

Le sac de Rome en 410

Au moment de son saccage, Rome n'était plus la capitale de l'Empire d'Occident depuis plus d'un siècle.

La "ville éternelle" étant indisciplinée et difficile à défendre, Mediolanum (Milan) devint la capitale impériale en 286, puis l'empereur s'installa à Ravenne en 402. Protégée par des marais et de solides défenses, Ravenne était la base la plus sûre pour la cour impériale. Rome n'en restait pas moins le centre symbolique de l'empire.

Honorius, empereur de l'Empire romain d'Occident en 410, a eu un règne turbulent. Son empire a été fragmenté par des généraux mutinés et les incursions de factions barbares comme les Wisigoths.

Honorius avait accédé au pouvoir à l'âge de 8 ans seulement ; au début, il était protégé par son beau-père, un général appelé Stilicon, mais après avoir tué Stilicon, Honorius était vulnérable face aux ennemis de Rome, comme les Wisigoths.

Le sac de Rome par les Wisigoths.

En 410, le roi Alaric et son armée de Wisigoths sont entrés dans Rome et ont pillé la ville pendant trois jours entiers. C'était la première fois en 800 ans qu'une force étrangère s'emparait de la ville, et l'impact culturel de ce sac a été énorme.

Les conséquences du sac de Rome

Le sac de Rome a étonné les occupants des deux moitiés de l'Empire romain. Il a montré la faiblesse de l'Empire d'Occident, et les chrétiens comme les païens y ont vu un signe de la colère divine.

Honorius fut moins sévèrement touché. Un récit décrit comment il fut informé de la destruction de la ville, en sécurité à sa cour de Ravenne. Honorius ne fut choqué que parce qu'il pensait que le messager faisait référence à la mort de son poulet domestique, Roma.

Solidus en or d'Honorius. Crédit : York Museums Trust / Commons.

Malgré le pillage de sa capitale symbolique, l'Empire romain d'Occident a continué à boiter pendant 66 ans. Certains de ses empereurs ont réaffirmé le contrôle impérial à l'ouest, mais la plupart ont supervisé l'effondrement continu de l'empire.

Combattre les Huns, les Vandales et les usurpateurs : les empereurs romains d'Occident de 410 à 461

Le faible règne d'Honorius se poursuivit jusqu'en 425, date à laquelle il fut remplacé par le jeune Valentinien III. L'empire instable de Valentinien fut d'abord dirigé par sa mère, Galla Placidia. Même après sa majorité, Valentinien fut réellement protégé par un puissant général : un homme nommé Flavius Aetius. Sous la direction d'Aetius, les armées de Rome parvinrent même à repousser Attila le Hun.

Peu de temps après que la menace hunnique se soit apaisée, Valentinien est assassiné. En 455, Petronius Maximus lui succède, un empereur qui ne règne que 75 jours. Maximus est tué par une foule en colère lorsque la nouvelle se répand que les Vandales s'apprêtent à attaquer Rome.

Après la mort de Maximus, les Vandales saccagèrent Rome une seconde fois, avec une violence extrême, ce qui donna naissance au terme "vandalisme". Maximus fut brièvement suivi comme empereur par Avitus, qui fut déposé en 457 par Majorien, son général.

Les Vandales saccagent Rome en 455.

La dernière grande tentative pour restaurer la gloire de l'Empire romain d'Occident est le fait de Majorien. Il lance une série de campagnes réussies en Italie et en Gaule contre les Vandales, les Wisigoths et les Burgondes. Après avoir soumis ces tribus, il se dirige vers l'Espagne et bat les Suebi qui occupaient l'ancienne province romaine.

Majorian a également planifié un certain nombre de réformes pour aider à résoudre les problèmes économiques et sociaux de l'empire. L'historien Edward Gibbon l'a décrit comme "un personnage grand et héroïque, tel qu'il en surgit parfois, dans une époque dégénérée, pour défendre l'honneur de l'espèce humaine".

Majorien est finalement tué par un de ses généraux germaniques, Ricimer, qui avait conspiré avec des aristocrates inquiets de l'impact des réformes de Majorien.

Le déclin des empereurs romains d'Occident de 461 à 474

Après Majorien, les empereurs romains étaient pour la plupart des marionnettes de puissants chefs de guerre comme Ricimer. Ces chefs de guerre ne pouvaient pas devenir eux-mêmes empereurs car ils étaient d'origine barbare, mais ils dirigeaient l'empire par l'intermédiaire de Romains faibles. Après son coup d'État contre Majorien, Ricimer a placé sur le trône un homme nommé Libius Severus.

Sévère meurt peu après de causes naturelles, et Ricimer et l'empereur romain d'Orient couronnent Anthemius. Général ayant fait ses preuves au combat, Anthemius travaille avec Ricimer et l'empereur d'Orient pour tenter de repousser les barbares qui menacent l'Italie. Finalement, après avoir échoué à vaincre les Vandales et les Wisigoths, Anthemius est déposé et tué.

Après Anthemius, Ricimer a placé sur le trône un aristocrate romain appelé Olybrius en tant que marionnette. Ils ont régné ensemble pendant quelques mois seulement, jusqu'à ce qu'ils meurent tous deux de causes naturelles. À la mort de Ricimer, son neveu Gundobad a hérité de ses fonctions et de ses armées. Gundobad a installé un Romain nommé Glycerius en tant qu'empereur nominal de Rome.

La chute des empereurs romains d'Occident : Jules Nepos et Romulus Augustus

L'empereur romain d'Orient, Léon Ier, refuse de reconnaître Glycère comme empereur, car il n'est qu'une marionnette de Gundobad. Léon Ier envoie alors l'un de ses gouverneurs, Julius Nepos, pour remplacer Glycère. Nepos évince Glycère, mais est très vite déposé par l'un de ses propres généraux en 475. Ce général, Oreste, place son fils sur le trône à la place.

Le fils d'Oreste s'appelait Flavius Romulus Augustus et devait être le dernier empereur romain d'Occident. Le nom de Romulus Augustus est probablement son aspect le plus remarquable : "Romulus" était le fondateur légendaire de Rome et "Augustus" était le nom du premier empereur de Rome. C'était un titre approprié pour le dernier souverain de Rome.

Romulus n'est guère plus qu'un substitut de son père, qui est capturé et tué par des mercenaires barbares en 476. Le chef de ces mercenaires, Odoacer, marche rapidement sur Ravenne, la capitale de Romulus.

Les forces d'Odoacer assiègent Ravenne et défont les restes de l'armée romaine qui tient garnison dans la ville. Âgé de 16 ans seulement, Romulus est contraint d'abdiquer son trône au profit d'Odoacer, qui l'épargne par pitié. C'est la fin de 1 200 ans de domination romaine en Italie.

Carte de l'Empire romain d'Orient (en violet) pendant l'abdication d'Auguste Romulus. Crédit : Ichthyovenator / Commons.

Les empereurs romains d'Orient

L'abdication de Romulus marque la fin de l'Empire romain d'Occident et clôt un chapitre de l'histoire qui a vu Rome devenir un royaume, une république et un empire.

L'empereur Justinien Ier (482-527), par l'intermédiaire de son célèbre adjoint Bélisaire, réussit à rétablir le contrôle romain sur la Méditerranée, en s'emparant de l'Italie, de la Sicile, de l'Afrique du Nord et de certaines régions d'Espagne.

Finalement, l'État romain et ses empereurs se sont maintenus pendant un millier d'années après qu'Odoacer ait pris le contrôle de l'Italie. L'Empire romain d'Orient, connu plus tard sous le nom d'Empire byzantin, a régné depuis sa capitale, Constantinople, jusqu'à ce qu'elle soit mise à sac par les Ottomans en 1453.