En la época del saqueo de Roma por Alarico en 410, el Imperio Romano se había dividido en dos: el Imperio Romano de Occidente gobernaba el tumultuoso territorio al oeste de Grecia, mientras que el Imperio Romano de Oriente disfrutaba de la paz y prosperidad comparativas del este.

A principios del siglo XIV, el Imperio de Oriente era rico y estaba prácticamente intacto; sin embargo, el Imperio Romano de Occidente era una sombra de lo que había sido.

Las fuerzas bárbaras habían tomado el control de la mayoría de sus provincias y sus ejércitos estaban compuestos en gran parte por mercenarios. Los emperadores occidentales eran débiles, ya que no tenían ni poder militar ni económico para protegerse.

Esto es lo que les ocurrió a los emperadores romanos durante y después del Saqueo de Roma:

El saqueo de Roma en 410

Cuando fue saqueada, Roma llevaba más de un siglo sin ser la capital del Imperio de Occidente.

La "ciudad eterna" era revoltosa y difícil de defender, por lo que en 286 Mediolanum (Milán) se convirtió en la capital imperial, y en 402 el emperador se trasladó a Rávena. La ciudad de Rávena estaba protegida por pantanos y fuertes defensas, por lo que era la base más segura para la corte imperial. No obstante, Roma seguía siendo el centro simbólico del imperio.

Honorio, emperador del Imperio Romano de Occidente en 410, tuvo un reinado turbulento. Su imperio se vio fragmentado por generales amotinados e incursiones de facciones bárbaras como los visigodos.

Honorio había llegado al poder con sólo 8 años; al principio estaba protegido por su suegro, un general llamado Estilicón. Sin embargo, después de que Honorio matara a Estilicón, quedó vulnerable ante los enemigos de Roma, como los visigodos.

El saqueo de Roma por los visigodos.

En el año 410, el rey Alarico y su ejército de visigodos entraron en Roma y saquearon la ciudad durante tres días enteros. Era la primera vez en 800 años que una fuerza extranjera tomaba la ciudad, y el impacto cultural del saqueo fue enorme.

Las consecuencias del saqueo de Roma

El saqueo de Roma asombró a los ocupantes de las dos mitades del Imperio Romano. Mostró la debilidad del Imperio de Occidente, y tanto cristianos como paganos lo señalaron como un indicio de la ira divina.

Honorio se vio menos afectado. Un relato describe cómo fue informado de la destrucción de la ciudad, a salvo en su corte de Rávena. Honorio sólo se escandalizó porque pensó que el mensajero se refería a la muerte de su gallina mascota, Roma.

Sólido de oro de Honorio. Crédito: York Museums Trust / Commons.

A pesar del saqueo de su capital simbólica, el Imperio Romano de Occidente cojeó durante otros 66 años. Algunos de sus emperadores reafirmaron el control imperial en Occidente, pero la mayoría supervisó el continuo colapso del imperio.

Lucha contra hunos, vándalos y usurpadores: los emperadores romanos de Occidente de 410 a 461

El débil gobierno de Honorio continuó hasta 425, cuando fue sustituido por el joven Valentiniano III. El inestable imperio de Valentiniano fue gobernado inicialmente por su madre, Galla Placidia. Incluso después de alcanzar la mayoría de edad, Valentiniano estuvo realmente protegido por un poderoso general: un hombre llamado Flavio Aecio. Bajo Aecio, los ejércitos de Roma lograron incluso rechazar a Atila el Huno.

Poco después de que la amenaza de los hunos hubiera remitido, Valentiniano fue asesinado. En 455 le sucedió Petronio Máximo, un emperador que gobernó sólo 75 días. Máximo fue asesinado por una turba enfurecida cuando se difundió la noticia de que los vándalos estaban navegando para atacar Roma.

Tras la muerte de Máximo, los vándalos saquearon Roma con saña por segunda vez. Su extrema violencia durante este saqueo de la ciudad dio origen al término "vandalismo". Máximo fue sucedido brevemente como emperador por Avito, que fue depuesto en 457 por su general, Majoriano.

Los vándalos saquean Roma en 455.

El último gran intento de devolver la gloria al Imperio Romano de Occidente lo llevó a cabo Majorian. Lanzó una serie de exitosas campañas en Italia y la Galia contra los vándalos, visigodos y burgundios. Tras someter a estas tribus, se dirigió a España y derrotó a los suevos que habían ocupado la antigua provincia romana.

El historiador Edward Gibbon lo describió como "un personaje grande y heroico, como los que surgen a veces, en una época degenerada, para reivindicar el honor de la especie humana".

Mayoriano fue finalmente asesinado por uno de sus generales germanos, Ricimer, que había conspirado con aristócratas preocupados por el impacto de las reformas de Mayoriano.

La decadencia de los emperadores romanos de Occidente de 461 a 474

Después de Majorian, los emperadores romanos eran en su mayoría marionetas de poderosos señores de la guerra como Ricimer. Estos señores de la guerra no podían convertirse en emperador ellos mismos, ya que eran de ascendencia bárbara, pero gobernaban el imperio a través de débiles romanos. Tras su golpe contra Majorian, Ricimer colocó en el trono a un hombre llamado Libius Severus.

Severo murió poco después por causas naturales, y Ricimero y el emperador romano de Oriente coronaron a Antemio, un general con un probado historial de batallas que trabajó con Ricimero y el emperador de Oriente para intentar repeler a los bárbaros que amenazaban Italia. Finalmente, tras fracasar en su intento de derrotar a los vándalos y los visigodos, Antemio fue depuesto y asesinado.

Después de Anthemius, Ricimer colocó en el trono a un aristócrata romano llamado Olybrius como su títere. Gobernaron juntos sólo unos meses hasta que ambos perecieron por causas naturales. A la muerte de Ricimer, su sobrino Gundobad heredó sus cargos y sus ejércitos. Gundobad instaló a un romano llamado Glicerio como emperador nominal de Roma.

La caída de los emperadores romanos de Occidente: Julio Nepote y Rómulo Augusto

El emperador romano de Oriente, León I, se negó a reconocer a Glicerio como emperador, ya que no era más que una marioneta de Gundobad. En su lugar, León I envió a uno de sus gobernadores, Julio Nepote, para sustituir a Glicerio. Nepote derrocó a Glicerio, pero fue depuesto muy rápidamente por uno de sus propios generales en 475. Este general, Orestes, colocó a su hijo en el trono en su lugar.

El hijo de Orestes se llamaba Flavio Rómulo Augusto y sería el último emperador romano de Occidente. El nombre de Rómulo Augusto es probablemente su aspecto más notable: "Rómulo" era el legendario fundador de Roma, y "Augusto" era el nombre del primer emperador de Roma. Era un título apropiado para el último gobernante de Roma.

Rómulo era poco más que un sustituto de su padre, que fue capturado y asesinado por mercenarios bárbaros en 476. El líder de estos mercenarios, Odoacro, marchó rápidamente sobre Rávena, la capital de Rómulo.

Las fuerzas de Odoacro sitiaron Rávena y derrotaron a los restos del ejército romano que guarnecían la ciudad. Con sólo 16 años, Rómulo se vio obligado a abdicar su trono en Odoacro, que le perdonó la vida por compasión. Este fue el final de 1.200 años de dominio romano en Italia.

Mapa del Imperio Romano de Oriente (púrpura) durante la abdicación de Augusto Rómulo. Crédito: Ichthyovenator / Commons.

Los emperadores romanos de Oriente

La abdicación de Rómulo marcó el final del Imperio Romano de Occidente y cerró un capítulo de la historia en el que Roma fue reino, república e imperio.

El emperador Justiniano I (482-527), a través de su famoso ayudante Belisario, logró restablecer el control romano en todo el Mediterráneo, conquistando Italia, Sicilia, el norte de África y partes de España.

En última instancia, el Estado romano y sus emperadores continuaron durante otros 1.000 años después de que Odoacro se hiciera con el control de Italia. El Imperio Romano de Oriente, que más tarde se conoció como Imperio Bizantino, gobernó desde su capital en Constantinopla hasta que fue saqueada por los otomanos en 1453.