Las Islas Orcadas son célebres por sus increíbles vestigios de la Edad de Piedra, de 5.000 años de antigüedad. Con tantos yacimientos excepcionalmente conservados, este grupo de islas situado frente a la costa norte de Gran Bretaña sigue atrayendo a decenas de miles de visitantes cada año, que se maravillan ante esta zona del extraordinario patrimonio prehistórico británico. Y es un patrimonio del que los arqueólogos e investigadores siguen aprendiendo másmás o menos.

Gracias al extraordinario arte y la arquitectura que se han descubierto, hoy en día tenemos una visión maravillosa de cómo era la vida de quienes vivían en las Orcadas hace 5.000 años, junto con muchos misterios apasionantes que aún abundan.

Vida residencial

El Neolítico (o Nueva Edad de Piedra) de las Orcadas data aproximadamente del 3.500 a.C. al 2.500 a.C. Este periodo se divide a grandes rasgos en dos: el Neolítico Temprano (c.3.500 - 3.000) y el Neolítico Tardío (c.3.000 - 2.500). Se trata de una distinción importante que hay que señalar ante todo, ya que se asocian a los dos periodos características arquitectónicas, monumentales y artísticas diferentes.

Durante el Neolítico temprano, los restos arqueológicos visuales sugieren que los primeros agricultores de las Orcadas construyeron sus casas de piedra. Un buen ejemplo son las dos casas del Neolítico temprano de Knap of Howar, que datan del Neolítico temprano y han sido calificadas como dos de los edificios en pie más antiguos del noroeste de Europa.

Pero estos primeros agricultores no parecen haber construido sus casas únicamente de piedra. Una reciente excavación, realizada en la pequeña isla de Wyre, ha revelado restos de casas tanto de piedra como de madera, que datan de los últimos siglos del IV milenio a.C. El descubrimiento está reescribiendo lo que los arqueólogos pensaban sobre la vida residencial en las Orcadas: que estos agricultores no sólo construían sus casasde piedra.

No obstante, la importancia de la piedra como material de construcción residencial es evidente para las comunidades neolíticas de todas las Orcadas, sobre todo en Skara Brae, el asentamiento neolítico mejor conservado de Europa occidental. Redescubierto oficialmente en 1850, después de que una fuerte tormenta removiera la tierra de un grupo de dunas de arena y dejara al descubierto los restos de estas construcciones prehistóricas de piedra, el asentamiento de Skara Brae es uno de los más antiguos de Europa.El asentamiento estaba formado por varias casas, muy juntas y unidas por pasadizos serpenteantes.

Las casas presentan algunos elementos arquitectónicos interesantes. En varias de ellas, por ejemplo, hay restos de "tocadores" de piedra. A pesar del nombre, la función de estos tocadores es discutida; algunos han sugerido que servían como altares domésticos para sus habitantes de la Edad de Piedra Tardía. Junto a los tocadores, también hay contornos rectangulares de piedra de camas. Cisternas (o cajas) de piedra en forma de cuboUna de las sugerencias es que estos depósitos se utilizaban para almacenar cebo.

Skara Brae

Crédito de la imagen: LouieLea / Shutterstock.com

Todos estos elementos de piedra rodeaban un hogar central y en las propias paredes se apreciaban diseños artísticos geométricos y piedras de colores, lo que subraya el aspecto vibrante y colorido que tendría Skara Brae durante la Nueva Edad de Piedra.

Hoy en día es fácil pensar que el Neolítico era un poco aburrido, un poco gris. Pero no, tenían color.

Roy Towers - Responsable del proyecto, Excavación del Ness of Brodgar

Y luego está el increíble submundo secreto de Skara Brae: su increíblemente sofisticado sistema de drenaje. Formado por una mezcla de desagües más grandes y otros más pequeños que los acompañan, este sistema de unos 5.000 años de antigüedad desembocaba en la cercana bahía de Skaill. Hace poco más de 150 años, el anticuario local George Petrie compiló un informe de la primera excavación en Skara Brae. Petrie se abstuvo de datar layacimiento al Neolítico; no creía que un asentamiento tan bien construido pudiera haber sido edificado por gentes de finales de la Edad de Piedra, con sus "rudimentarios" utensilios de piedra y sílex. Se equivocaba.

Los objetos descubiertos en Skara Brae también son dignos de mención: joyas y broches de hueso de ballena y ganado, cabezas de hacha de piedra pulida y vasijas de ocre son algunos de los más extraordinarios.

Y luego están las misteriosas bolas de piedra tallada de Skara Brae. No son exclusivas de Skara Brae; se han encontrado ejemplos de estas bolas talladas por toda Escocia, con algunos ejemplos también en Inglaterra e Irlanda. Existen docenas de teorías sobre para qué utilizaban estas bolas estos pueblos prehistóricos: desde cabezas de maza hasta juguetes para niños. Pero son uno de los muchos artefactos que han aportadoarqueólogos con una notable visión de la vida hogareña de estos orcadianos neolíticos.

Pruebas de mobiliario doméstico en Skara Brae

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Vida social en la Edad de Piedra

Los arqueólogos también han adquirido conocimientos sobre las actividades comunales de estos agricultores de la Edad de Piedra, más visibles en un tramo de tierra que divide los lagos de Harray y Stenness.

La estructura monumental más llamativa que aún puede verse allí es el Anillo de Brodgar. Originalmente, este círculo de piedra -el mayor de Escocia- constaba de 60 piedras. Los monolitos que componen el Anillo se extraían de varias canteras diferentes de las Orcadas Principales y se transportaban hasta este lugar.

Es increíble pensar cuánto tiempo y esfuerzo, cuántas personas, se invirtieron en todo el proceso de construcción de este círculo de piedra: desde la extracción del monolito de la roca madre hasta su transporte al cabo de Brodgar, pasando por la excavación de la enorme zanja excavada en la roca que rodea el anillo. Todo el proceso de construcción del anillo y la increíble cantidad de mano de obra que requirió,parece haber sido muy importante para estas comunidades orcadianas neolíticas. Tal vez toda la construcción del Anillo fuera en realidad más importante que su propósito final.

No está claro por qué estos orcadianos neolíticos decidieron construir el Anillo de Brodgar donde lo hicieron, en este terreno ligeramente inclinado. Una de las razones que se barajan es que el Anillo se construyó junto a una antigua ruta.

En cuanto a la función final del Anillo, es casi seguro que tenía un propósito comunitario. Probablemente era un lugar para ceremonias y rituales, con el enorme foso que casi divide el interior del Anillo del mundo exterior.

Nos da una profunda sensación de exclusión... hay una sensación de que quizá el espacio interior estaba restringido a ciertas personas en ciertos momentos y quizá otras personas observaban desde fuera.

Jane Downes - Directora del Instituto de Arqueología del UHI

El Anillo de Brodgar en un día soleado

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El Ness of Brodgar

Hace 5.000 años, el paisaje que rodeaba el Anillo de Brodgar bullía de actividad humana. Pruebas de ello han sido desenterradas por los arqueólogos en el promontorio cercano, en una de las excavaciones más importantes que se están llevando a cabo actualmente en las Islas Británicas.

Hay un viejo refrán que dice que si rascas la superficie de las Orcadas sangra arqueología, pero la geofísica (en el Ness of Brodgar) acaba de demostrar que es cierto.

Dr Nick Card - Director, Excavación del Ness of Brodgar

Hace 5.000 años, el Ness of Brodgar era un lugar de encuentro increíblemente importante. Lleno de (probablemente) más de cien estructuras de todas las formas y tamaños, bellas obras de arte y cerámica, los artefactos desenterrados aquí en los últimos 20 años han confirmado aún más las extraordinarias conexiones que las Orcadas de la Edad de Piedra Tardía tenían con el mundo neolítico más amplio. Un mundo que se extendía por toda Gran Bretaña,Irlanda y más allá.

La arqueología conservada, combinada con los avances científicos, también ha permitido a los investigadores descubrir más cosas sobre la dieta de estos orcadianos neolíticos. En el gran centro de reunión comunal que era el Ness of Brodgar, los festines a base de leche / carne parecen haber sido el pilar fundamental.

El problema de este análisis, sin embargo, es que estos orcadianos de la Edad de Piedra eran intolerantes a la lactosa; no podían digerir la leche sin procesar. Por ello, los investigadores han propuesto que estos habitantes de la Edad de Piedra procesaban la leche para convertirla en yogur o queso para su consumo. También se han detectado restos de cebada en el Ness; el marisco no parece haber sido un componente tan destacado de unDieta de los orcadianos neolíticos, comparada con la ganadería y los cultivos.

Tumbas

Hemos hablado de casas para los vivos y centros comunales en las Orcadas de la Edad de Piedra, pero posiblemente el legado más visual de estos agricultores neolíticos sean las casas para sus muertos. Hoy en día, se pueden encontrar tumbas monumentales por todas las Orcadas. Las tumbas neolíticas anteriores están definidas en gran medida por los llamados Orkney-Cromarty Cairns, mojones estancados como los que vemos en lugares como Midhowe, en Rousay. Pero...A medida que avanzaba el Neolítico, estas tumbas se fueron haciendo cada vez más elaboradas, dando lugar finalmente a una de las tumbas de la Edad de Piedra más increíbles de todo el mundo: Maeshowe.

Maeshowe es más grande que cualquier otro majano de las Orcadas, pero su verdadera calidad reside en el trabajo de la piedra. Los orcadianos del Neolítico construyeron Maeshowe con piedra seca, empleando una técnica de construcción llamada ménsula para construir su tejado en forma de arco.

Colocaron un gran monolito en cada una de las cuatro esquinas de la cámara central de Maeshowe. En un principio, los arqueólogos creyeron que estos monolitos servían de contrafuertes, pero ahora se cree que se insertaron por puro adorno. Un símbolo pétreo del poder y la autoridad que las personas que supervisaron la construcción de Maeshowe probablemente tenían sobre los que la llevaron a cabo.

Maeshowe

Crédito de la imagen: Pecold / Shutterstock.com

La escala monumental de Maeshowe, junto con el resto de la increíble arquitectura de las Orcadas de la Edad de Piedra, pone de relieve que estos pueblos no sólo eran agricultores, sino también expertos constructores.

En la actualidad, los extraordinarios vestigios prehistóricos de las Orcadas siguen asombrando a decenas de miles de visitantes cada año. Aún abundan los misterios sobre cómo vivían los antiguos pobladores de estas estructuras. Pero, afortunadamente, a medida que los apasionados arqueólogos e investigadores siguen estudiando los artefactos y desenterrando cada vez más restos, va saliendo a la luz nueva información. Y quién sabe qué emocionanteque anunciarán en los próximos años.