Les Orcades se celebren amb raó pels seus increïbles vestigis de l'edat de pedra de 5.000 anys. Amb tants llocs excepcionalment conservats, aquest grup d'illes de la costa nord de Gran Bretanya continua atraient desenes de milers de visitants cada any, meravellant-se amb aquesta zona de l'extraordinari patrimoni prehistòric britànic. I és un patrimoni que els arqueòlegs i els investigadors continuen aprenent més.

Gràcies a l'art i l'arquitectura remarcables que s'han descobert, avui tenim una visió meravellosa de com era la vida dels qui vivien a les Òrcades fa 5.000 anys, juntament amb molts misteris emocionants que encara abunden.

Vida residencial

El període neolític (o nova edat de pedra) a les Òrcades data aproximadament del 3.500 aC al 2.500 aC. El període es divideix en dos: el Neolític inicial (c.3.500 – 3.000) i el Neolític posterior (c.3.000 – 2.500). És una distinció important a destacar en primer lloc. Diferents característiques arquitectòniques, monumentals i artístiques s'associen amb els dos períodes.

Durant el Neolític anterior, les restes arqueològiques visuals van suggerir que els primers agricultors de les Òrcades van construir les seves cases amb pedra. Un bon exemple són les dues cases del Neolític primerenc al Knap of Howar, que daten del Neolític primerenc i han estatetiquetat com dos dels edificis més antics del nord-oest d'Europa.

Però aquests primers pagesos no sembla que hagin construït les seves cases únicament amb pedra. Una excavació recent, realitzada a la petita illa de Wyre, va revelar restes tant de cases de pedra com de fusta, que daten dels darrers segles del IV mil·lenni aC. El descobriment està reescrivint el que els arqueòlegs van pensar una vegada sobre la vida residencial a les Òrcades: que aquests agricultors no només van construir les seves cases amb pedra.

No obstant això, la importància de la pedra com a material de construcció residencial és evident per a les comunitats neolítices de totes les Òrcades. El més famós ho veiem a Skara Brae, l'assentament neolític millor conservat d'Europa occidental. Redescobert oficialment l'any 1850 després que una tempesta violenta allunyés la terra d'un grup de dunes de sorra per revelar les restes d'aquests edificis prehistòrics de pedra, l'assentament constava de diverses cases, empaquetades juntes i enllaçades per passadissos sinuosos.

Les cases presenten algunes característiques arquitectòniques interessants. En diversos, per exemple, teniu les restes de "moders" de pedra. Malgrat el nom, es debat com funcionaven aquests aparadors; alguns han suggerit que servien com a altars domèstics per als seus residents de la tarda edat de pedra. Al costat dels aparadors, també teniu els contorns rectangulars de pedra dels llits. Els tancs (o caixes) de pedra amb forma de cub sóntambé visibles, de vegades segellats per retenir l'aigua dins d'ells. Un suggeriment és que aquests dipòsits s'utilitzaven per emmagatzemar l'esquer.

Skara Brae

Crèdit d'imatge: LouieLea / Shutterstock.com

Totes aquestes característiques de pedra envoltaven una llar central i a les parets, dissenys artístics geomètrics i pedres de colors destacades, emfatitzant com de vibrant i colorit hauria semblat un lloc Skara Brae durant la Nova Edat de Pedra.

Avui dia és fàcil pensar en el Neolític com una mica avorrit, una mica gris. Però no, tenien color.

Roy Towers - Oficial de projecte, Ness of Brodgar Excavation

I després hi ha l'increïble submón secret d'Skara Brae: el seu sistema de drenatge increïblement sofisticat. Aquest sistema d'uns 5.000 anys d'antiguitat, que consisteix en una barreja de desguassos més grans i més grans i d'altres més petits que l'acompanyen, es va buidar a la badia de Skaill propera. Fa poc més de 150 anys, l'antiquari local George Petrie va compilar un informe de la primera excavació a Skara Brae. Petrie es va abstenir de datar el lloc al període neolític; no creia que un assentament tan ben construït pogués haver estat construït per gent de l'Edat de Pedra tardana, amb els seus instruments de pedra i sílex "grollers". Estava equivocat.

Els artefactes descoberts a Skara Brae també mereixen esment. Les joies d'os de balena i de bestiar i les agulles de vestit, els caps de destral de pedra polida i les olles ocres són unpocs dels més extraordinaris.

I després hi ha les misterioses boles de pedra tallades de l'Skara Brae. No són únics d'Skara Brae; S'han trobat exemples d'aquestes boles tallades a tota Escòcia, amb alguns exemples també a Anglaterra i Irlanda. Existeixen desenes de teories sobre per a què feien servir aquestes pilotes aquestes persones prehistòriques: des de caps de maça fins a joguines per a nens. Però són un dels molts artefactes que han proporcionat als arqueòlegs una visió notable de la vida familiar d'aquests orcadians neolítics.

Evidència de mobles per a la llar a Skara Brae

Crèdit d'imatge: duchy / Shutterstock.com

Vides socials de l'Edat de Pedra

Els arqueòlegs també han obtingut informació sobre les activitats comunals d'aquests agricultors de l'edat de pedra, més visibles en un tram de terra que divideix els llacs de Harray i Stenness.

L'estructura monumental més sorprenent que encara hi podeu veure és l'Anell de Brodgar. Originalment, aquest cercle de pedres, el més gran d'Escòcia, constava de 60 pedres. Els monòlits que formen l'Anell van ser extrets de diverses fonts diferents a través de les Òrcades continentals i transportats fins a aquest lloc.

És increïble pensar quant de temps i esforç, quantes persones, van participar en tot el procés d'aixecament d'aquest cercle de pedra. Des d'extreure el monòlit de l'aflorament de la roca mare fins a transportar-lo al Brodgarcap a l'excavació de la gran rasa tallada a la roca que envolta l'anella. Tot el procés de fabricació de l'Anell, i la increïble quantitat de mà d'obra que va requerir, sembla haver estat molt important per a aquestes comunitats d'Orcadians neolítics. Potser tot l'edifici de l'Anell era realment més important que el seu propòsit final.

Per què aquests orcadians neolítics van decidir construir l'Anell de Brodgar on ho van fer, en aquest tros de terra lleugerament inclinat, no està clar. Una de les raons suggerides és que l'Anell es va construir per situar-se al costat d'una ruta antiga.

Pel que fa a la funció final de l'Anell, gairebé segur que tenia un propòsit comunitari. Probablement aquest era un lloc per a cerimònies i rituals, amb la rasa massiva gairebé dividint l'interior de l'Anell del món exterior.

Ens dóna una profunda sensació d'exclusió... hi ha la sensació que potser l'espai intern estava restringit a determinades persones en determinats moments i potser altres persones miraven des de fora.

Jane Downes – Directora de l'Institut d'Arqueologia de l'UHI

L'anell de Brodgar en un dia assolellat

Crèdit d'imatge: Pete Stuart / Shutterstock .com

The Ness of Brodgar

Fa 5.000 anys, el paisatge que envoltava l'Anell de Brodgar era un ple d'activitat humana. Evidència de les quals els arqueòlegs han descobert al promontori proper, en un dels més significatiusexcavacions en curs a les illes britàniques.

Hi ha un vell refrany (que) si grates la superfície de les Òrcades sagna l'arqueologia. Però la geofísica (a la Ness de Brodgar) només va demostrar que això era cert.

Dr Nick Card – Director, Ness of Brodgar Excavation

Fa 5.000 anys, Ness of Brodgar era un lloc de trobada increïblement important. Plens de (probablement) més d'un centenar d'estructures de totes les formes i mides, bells art i ceràmica, els artefactes descoberts aquí durant els darrers 20 anys han confirmat encara més les extraordinàries connexions que les Orcades de l'Edat de Pedra tardana tenien amb el món neolític més ampli. Un món que s'estenia per Gran Bretanya, Irlanda i més enllà.

L'arqueologia supervivent, combinada amb els desenvolupaments científics, també han permès als investigadors descobrir més coses sobre les dietes d'aquests orcadians neolítics. Al gran centre de trobada comunal que va ser el Ness de Brodgar, el banquet amb una dieta a base de llet i carn sembla haver estat el pilar principal.

El problema d'aquesta anàlisi, però, és que aquests orcadians de l'edat de pedra eren intolerants a la lactosa; no podien digerir la llet sense processar. Per tant, els investigadors han proposat que aquestes persones de l'edat de pedra processessin la llet en un iogurt o un formatge per al seu consum. També s'han detectat restes d'ordi al Ness; el marisc no sembla haver estat un component tan destacatde la dieta d'una orcàdia neolítica, en comparació amb el bestiar i els cultius.

Tombes

Hem parlat de cases per als centres vius i comunals a les Orcades de l'Edat de Pedra, però probablement el llegat més visual d'aquests agricultors neolítics són les seves cases per els seus morts. Avui dia, es poden trobar tombes monumentals arreu de les Òrcades. Les tombes neolítices anteriors estan definides en gran mesura pels anomenats munts Orkney-Cromarty: cairns estancats com els que veiem a llocs com Midhowe, a Rousay. Però a mesura que avançava el neolític, aquestes tombes es van anar fent cada cop més elaborades. Finalment, van donar lloc a una de les tombes de l'edat de pedra més increïbles del món sencer: Maeshowe.

Maeshowe és més gran que qualsevol altre cairn amb cambra a les Òrcades. Però la seva veritable qualitat està en la pròpia pedra. Aquests orcadians neolítics van construir Maeshowe amb pedra seca, adoptant una tècnica de construcció anomenada mènsules per construir el seu sostre en forma d'arc.

Van col·locar un gran monòlit a cadascuna de les quatre cantonades de la cambra central de Maeshowe. Inicialment, els arqueòlegs creien que aquests monòlits servien de contraforts. Ara es creu, però, que es van inserir exclusivament per a l'espectacle. Un símbol de pedra de poder i autoritat que probablement tenia la gent que va supervisar l'edifici de Maeshowe sobre els que feien la construcció real.

Maeshowe

Crèdit d'imatge: Pecold / Shutterstock.com

El monumentalL'escala de Maeshowe, juntament amb la resta de l'increïble arquitectura d'Orkney de l'edat de pedra, posa l'accent en com aquestes persones no eren només agricultors. També eren constructors experts.

Avui dia, les extraordinàries restes prehistòriques de les Òrcades continuen sorprenent a desenes de milers de visitants cada any. Encara abunden molts misteris sobre com vivien els antics que van fer aquestes estructures. Però, afortunadament, a mesura que arqueòlegs i investigadors apassionats continuen estudiant artefactes i desenterrant cada cop més restes, la nova informació està sortint a la llum. I qui sap quines novetats emocionants anunciaran en els propers anys.