Orkneyjum er réttilega fagnað fyrir ótrúlegar 5.000 ára gamlar steinaldarleifar. Með svo mörgum einstaklega varðveittum stöðum heldur þessi hópur eyja við norðurströnd Bretlands áfram að laða að tugþúsundir gesta á hverju ári - og dáist að þessu svæði af ótrúlegri forsögulegri arfleifð Bretlands. Og það er arfleifð sem fornleifafræðingar og vísindamenn halda áfram að læra meira um.

Þökk sé eftirtektarverðri list og arkitektúr sem hefur verið afhjúpaður, höfum við í dag dásamlega innsýn í hvernig lífið var fyrir þá sem bjuggu á Orkneyjum fyrir 5.000 árum – ásamt mörgum spennandi leyndardómum sem enn eru í miklu magni.

Íbúðalíf

Neolithic tímabilið (eða nýsteinöld) á Orkneyjum er frá u.þ.b. 3.500 f.Kr. til 2.500 f.Kr. Tímabilinu er lauslega skipt í tvennt: Snemma nýsteinaldartímabilið (um 3.500 – 3.000) og síðara nýsteinaldartímabilið (um 3.000 – 2.500). Það er mikilvægur greinarmunur að benda á fyrst og fremst. Mismunandi byggingarlistar, monumental og listræn einkenni tengjast þessum tveimur tímabilum.

Á fyrri neolithic bentu sjónrænar fornleifar til þess að fyrstu bændur Orkneyja byggðu hús sín úr steini. Gott dæmi eru tvö snemma nýneolithic hús við Knap of Howar, sem eru frá fyrri neoolithic og hafa veriðmerktar tvær af elstu standandi byggingum í Norðvestur-Evrópu.

En þessir fyrstu bændur virðast ekki hafa byggt hús sín eingöngu úr steini. Nýleg uppgröftur, sem var gerður á litlu eyjunni Wyre, leiddi í ljós leifar af bæði stein- og timburhúsum - frá síðustu öldum 4. árþúsunds f.Kr. Uppgötvunin er að endurskrifa það sem fornleifafræðingar hugsuðu einu sinni um búsetulíf á Orkneyjum: að þessir bændur hafi ekki bara byggt hús sín úr steini.

Engu að síður er mikilvægi steins sem byggingarefnis fyrir íbúðarhúsnæði augljóst fyrir nýsteinaldarsamfélög víðsvegar um Orkneyjar. Frægast er að sjá þetta í Skara Brae, best varðveittu nýsteinaldarbyggð í Vestur-Evrópu. Byggðin var opinberlega enduruppgötvuð árið 1850 eftir að illvígur stormur flúði jörðinni frá hópi sandhóla til að sýna leifar þessara forsögulegu steinbygginga, byggðin samanstóð af nokkrum húsum - pakkað þétt saman og tengd með hlykkjóttum göngum.

Húsin eru með áhugaverðum byggingarlistarþáttum. Í nokkrum, til dæmis, hefur þú leifar af steini 'kommóðu'. Þrátt fyrir nafnið er deilt um hvað þessir kommóðir virkuðu sem; sumir hafa stungið upp á því að þeir hafi þjónað sem heimilisölturu fyrir íbúa sína á seinni steinöld. Samhliða kommóðunum hefurðu líka rétthyrndar steinútlínur rúmanna. Teninglaga steingeymir (eða kassar) erueinnig sýnilegt - stundum lokað til að halda vatni inni í þeim. Ein tillagan er sú að þessir tankar hafi verið notaðir til að geyma beitu.

Skara Brae

Myndinnihald: LouieLea / Shutterstock.com

Öll þessi steineinkenni umkringdu miðlægan aflinn og í veggjunum sjálfum, geometrísk listræn hönnun og litaðir steinar sýndir – sem undirstrikar hversu lifandi og litríkur staður Skara Brae hefði litið út á nýsteinöld.

Í dag er auðvelt að hugsa um að neolithic tímabilið sé svolítið dauft, svolítið grátt. En nei, þeir voru með lit.

Roy Towers – Verkefnastjóri, Ness of Brodgar Excavation

Og svo er það hinn ótrúlegi leynilegi undirheimur Skara Brae: ótrúlega háþróað frárennsliskerfi hans. Þetta c.5.000 ára gamla kerfi, sem samanstendur af blöndu af stærri, stærri niðurföllum og meðfylgjandi smærri, tæmdist út í Skaill-flóa í nágrenninu. Fyrir rúmum 150 árum tók fornfræðingurinn George Petrie saman skýrslu um fyrsta uppgröftinn á Skara Brae. Petrie forðaðist að deita síðuna til nýsteinaldartímabilsins; hann trúði því ekki að svo vel byggða byggð gæti hafa verið byggð af síðsteinaldarfólki með „dónalegum“ stein- og tinnuverkfærum sínum. Hann hafði rangt fyrir sér.

Munirnir sem fundust við Skara Brae eiga einnig skilið að nefna. Skartgripir og kjólnælur úr hvala- og nautgripabeinum, slípaðir axarhausar úr steini og okrarpottar erufáir af þeim ótrúlegustu.

Og svo eru það dularfullu útskornu steinkúlurnar hans Skara Brae. Þeir eru ekki einstakir fyrir Skara Brae; dæmi um þessar útskornu kúlur hafa fundist um allt Skotland, með nokkrum dæmum einnig á Englandi og Írlandi. Tugir kenninga eru til um hvað þetta forsögulega fólk notaði þessar kúlur í: allt frá macehausum til barnaleikfanga. En þeir eru einn af mörgum gripum sem hafa veitt fornleifafræðingum ótrúlega innsýn í heimilislegt líf þessara Orcadians frá Neolithic.

Sönnunargögn um húsbúnað í Skara Brae

Image Credit: Duchy / Shutterstock.com

Félagslíf steinaldar

Fornleifafræðingar hafa einnig öðlast innsýn í samfélagslega starfsemi þessara steinaldarbænda, sem er mest áberandi á landsvæði sem aðskilur Lochs of Harray og Stenness.

Mest áberandi stórmerkilega mannvirkið sem þú getur enn séð þar er Brodgarhringurinn. Upphaflega samanstóð þessi steinhringur - sá stærsti í Skotlandi - af 60 steinum. Einlitarnir sem mynda hringinn voru grafnir úr nokkrum mismunandi uppsprettum yfir Orkneyjar meginlandið og fluttir yfir á þennan stað.

Það er ótrúlegt að hugsa um hversu mikill tími og fyrirhöfn – hversu margir – tóku þátt í öllu ferlinu við að reisa þennan steinhring. Allt frá því að grjóta einsteininn úr móðurberginu til að flytja hann til Brodgarnes, til að grafa grjóthrunið sem umlykur hringinn. Allt ferlið við að búa til hringinn, og það ótrúlega magn af mannafla sem það þurfti, virðist hafa verið mjög mikilvægt fyrir þessi Orcadian samfélög frá Neolithic. Kannski var öll bygging hringsins í raun mikilvægari en endanlegur tilgangur hans.

Hvers vegna þessir Neolithic Orcadians ákváðu að byggja Brodgar hringinn þar sem þeir gerðu, á þessu örlítið hallandi landi, er óljóst. Ein leiðbeinandi ástæða er sú að hringurinn var smíðaður til að sitja við hlið fornrar leiðar.

Hvað endanlega hlutverk hringsins varðar þá þjónaði það næstum örugglega sameiginlegum tilgangi. Þetta var líklega staður fyrir helgisiði og helgisiði, þar sem gríðarstór skurðurinn var nánast aðskilinn innan hringsins frá umheiminum.

Það gefur okkur djúpstæða tilfinningu fyrir útilokun... það er tilfinning að innra rýmið hafi verið takmarkað við ákveðið fólk á ákveðnum tímum og kannski hafi annað fólk fylgst með utan frá.

Jane Downes – forstöðumaður UHI fornleifafræðistofnunar

Hringurinn í Brodgar á sólríkum degi

Myndinnihald: Pete Stuart / Shutterstock .com

The Nes of Brodgar

Fyrir 5.000 árum var landslagið sem umkringdi Brodgar hringinn iðandi af mannlegum athöfnum. Vísbendingar sem fornleifafræðingar hafa grafið upp á nesinu í nágrenninu, á einu mikilvægastauppgröftur sem nú stendur yfir á Bretlandseyjum.

Það er gamalt orðatiltæki (að) ef þú klórar yfirborðið á Orkneyjum þá blæðir það fornleifafræði. En jarðeðlisfræðin (á Brodgarnesi) sýndi bara að þetta var satt.

Dr Nick Card – Forstöðumaður, Ness of Brodgar Excavation

Fyrir 5.000 árum var Ness of Brodgar ótrúlega mikilvægur fundarstaður. Uppfullir af (líklega) meira en hundrað mannvirkjum af öllum stærðum og gerðum, fallegri list og leirmuni, gripirnir sem grafnir hafa verið upp hér á undanförnum 20 árum hafa enn frekar staðfest hin ótrúlegu tengsl sem Orkneyjar síðsteinaldar höfðu við hina víðtæku neolitíska heim. Heimur sem teygði sig yfir Bretland, Írland og víðar.

Hin eftirlifandi fornleifafræði, ásamt vísindalegri þróun, hefur einnig gert rannsakendum kleift að uppgötva meira um mataræði þessara Orcadians frá Neolithic. Í hinni miklu samkomumiðstöð sem var Brodgarnesið virðist veisla á mjólkur-/kjötmataræði hafa verið uppistaðan.

Vandamálið við þessa greiningu er hins vegar að þessir steinaldar-Orcadians voru laktósaóþolnir; þeir gátu ekki melt óunna mjólk. Vísindamenn hafa því lagt til að þessir steinaldarmenn hafi unnið mjólkina í annað hvort jógúrt eða ost til neyslu. Einnig hafa fundist leifar af byggi á Nesinu; Sjávarfang virðist ekki hafa verið eins áberandi þátturaf mataræði Orcadian frá Neolithic, samanborið við búfé og ræktun.

Grafirnar

Við höfum rætt um hús fyrir búsetu- og sambýli á Orkneyjum steinaldar, en áreiðanlega er sjónrænasta arfleifð þessara nýsteinaldarbænda hús þeirra fyrir þeirra látnir. Í dag má finna stórmerkilegar grafir víðsvegar um Orkneyjar. Fyrri neolithic grafir eru að mestu leyti skilgreindar af svokölluðum Orkney-Cromarty Cairns - stöðvuðum vörðum eins og þeim sem við sjáum á stöðum eins og Midhowe, á Rousay. En eftir því sem lengra leið á Neolithic urðu þessar grafir sífellt flóknari. Þeir leiddu að lokum til einnar ótrúlegustu steinaldargröf í öllum heiminum: Maeshowe.

Maeshowe er stærri en nokkur önnur hólfavarða á Orkneyjum. En raunveruleg gæði þess eru í steinverkinu sjálfu. Þessir Neolithic Orcadians smíðuðu Maeshowe úr þurrsteini og tóku upp byggingartækni sem kallast corbelling til að smíða bogalíkt þak þess.

Þeir settu stóran einlita í hvert af fjórum hornum miðhólfs Maeshowe. Upphaflega töldu fornleifafræðingar að þessir einlitar þjónuðu sem stoðir. Nú er hins vegar talið að þær hafi verið settar inn eingöngu til sýnis. Steintákn valds og valds sem fólkið sem hafði umsjón með byggingu Maeshowe hafði líklega yfir þeim sem stóðu að byggingunni.

Maeshowe

Myndinnihald: Pecold / Shutterstock.com

The monumentalmælikvarði Maeshowe, ásamt hinum ótrúlega byggingarlist steinaldar Orkneyjar, undirstrikar hvernig þetta fólk var ekki bara bændur. Þeir voru líka sérhæfir smiðir.

Í dag halda óvenjulegar forsögulegar leifar Orkneyja áfram að óttast tugþúsundir gesta á hverju ári. Margir leyndardómar eru enn til staðar um hvernig fólkið til forna sem gerði þessi mannvirki lifði. En sem betur fer, þegar ástríðufullir fornleifafræðingar og vísindamenn halda áfram að rannsaka gripi og grafa upp fleiri og fleiri leifar, koma nýjar upplýsingar í ljós. Og hver veit hvaða spennandi þróun þeir munu tilkynna á næstu árum.