Þann 5. desember 1872, um 400 mílur austur af Azoreyjar, gerði breska kaupskipið Dei Gratia skelfilega uppgötvun.

Áhöfnin sá. skip í fjarska, að því er virðist í neyð. Það var Mary Celeste , verslunarbrigantína sem hafði siglt frá New York 7. nóvember á leið til Genúa, hlaðin iðnaðaralkóhóli. Hún bar 8 áhafnarmeðlimi auk skipstjórans Benjamin S. Briggs, konu hans Söru og tveggja ára dóttur þeirra Sophiu.

En þegar David Morehouse skipstjóri á Dei Gratia sendi farþega til að rannsaka, fundu þeir skipið tæmt. Mary Celeste var að hluta til í seglum án þess að einn áhafnarmeðlimur væri um borð.

Ein dæla hennar hafði verið tekin í sundur, björgunarbáturinn hennar vantaði og 6 mánaða birgðir af mat og vatni voru ósnortið. Mary Celeste virtist óskemmd en fyrir 3,5 fet af vatni í skipsskrokknum – ekki nóg til að sökkva skipinu eða hindra ferð hennar.

Svo, hvers vegna ætti áhöfnin að yfirgefa skip sem virðist heilbrigt. ? Þetta er spurning sem hefur hrjáð rannsakendur og áhugamenn í meira en heila öld.

Fyrirspurnin

Eftir að draugaskipið var endurheimt fór fram rannsókn á örlögum Mary Celeste og áhöfn hennar var haldið í Gíbraltar. Skoðanir á skipinufundust skurðir á boganum en engar afgerandi vísbendingar um að hann hefði átt þátt í árekstri eða skemmst vegna slæms veðurs.

Grunnur um að blettir sem fundust á teinum og á sverði skipstjórans gætu verið blóð reyndust rangar.

Sumir meðlimir rannsóknarinnar rannsökuðu áhöfn Dei Gratia og töldu að þeir hefðu getað myrt áhöfn Mary Celeste til þess að krefjast björgunarlaun þeirra fyrir tóma skipið. Að lokum var ekki hægt að finna neinar vísbendingar sem benda til þess að illa leikið sé af þessu tagi. Áhöfnin á Dei Gratia fékk að lokum hluta af björgunargreiðslunni sinni.

Rannsóknin um Mary Celeste gaf litlar skýringar á örlögum áhafnar hennar.

Athygli vakti

Árið 1884 gaf Sir Arthur Conan Doyle, á þeim tíma skipaskurðlæknir, út smásögu sem ber titilinn J. Yfirlýsing Habakuk Jephson . Í sögunni gerði hann margvíslegar breytingar á Mary Celeste sögunni. Saga hans lýsti hefndarfullum þræli sem lagði áhöfnina í eyði og sigldi til Afríku.

Þó að Doyle hefði ætlað að taka söguna sem skáldaða frásögn fékk hann engu að síður fyrirspurnir um hvort hún væri sönn.

Gefin út 2 árum eftir uppgötvun Mary Celeste , vakti saga Doyle aftur áhuga á leyndardómnum. Vangaveltur hafa snúist um örlög týndrar áhafnar skipsins síðan.

Ungraving of the MaryCeleste, c. 1870-1890.

Image Credit: Wikimedia Commons / Public Domain

Kenningar koma fram

Óteljandi kenningar um örlög Mary Celeste hafa komið fram yfir árin, allt frá hinu ólíklega til hins furðulega.

Fáeinar kenningar má auðveldlega ófrægja. Ábendinguna um að sjóræningjar kunni að hafa átt þátt í hvarfi áhafnar skipsins skortir traustar sannanir: aðeins 9 af 1.700 tunnum skipsins af iðnaðaralkóhóli voru tómar við uppgötvun, líklegri til að leka en síga eða þjófnað. Persónuleg eigur og verðmæti skipverjanna voru enn um borð.

Önnur kenning hélt því fram að eitthvað af áfengi skipsins gæti hafa bólgnað í hitanum og sprungið, sprengt upp lúgu skipsins og hræða áhöfnina til að rýma. En lúgan var samt tryggð þegar Mary Celeste fannst á reki.

Sennilegri kenning bendir til þess að minniháttar flóð í skipsskrokknum hafi verið ofmetið af skipstjóra skipsins. Sagan segir að hann hafi verið hræddur um að skipið myndi sökkva fljótlega.

Að lokum er ólíklegt að örlög Mary Celeste og áhöfn hennar fái nokkurn tíma gott svar. Sagan af Mary Celeste , sem er einn mesti leyndardómur sjómannasögunnar, mun líklega standa fram eftir öldum.