Stríðið á vesturvígstöðvunum í fyrri heimsstyrjöldinni hófst með innrás Þjóðverja í Belgíu, ákvæðum Schlieffen-áætlunarinnar. Áætlunin var smíðað af Alfred von Schlieffen fieldmarshal árið 1906 og gerði grein fyrir stigum sóknarinnar gegn Frakklandi.

Í örvæntingu sinni til að forðast að berjast á tveimur vígstöðvum, bæði gegn Frökkum og Rússum, gerði Schlieffen-áætlunin ráð fyrir skjótum 6- viku herferð gegn þeim fyrrnefnda til að leyfa einbeitingu herafla gegn þeim síðarnefnda.

Upphafsárásin

Þýskar hersveitir réðust í gegnum Belgíu og þrýstu inn í Frakkland. Eftir að hafa lent fyrst í átökum við Frakka, 23. ágúst, lentu þýskir hægrimenn á 68.000 mönnum breska leiðangurshersins.

Ensk-frönsku hersveitirnar börðust við Þjóðverja í stöðnun en fljótlega kom í ljós að þeir voru í alvarlegri hættu að vera gagntekinn af þunga fjölda og hörfa í átt að París. Þýski herforinginn Alexander Von Kluck hélt í fyrstu og kaus þess í stað að bæta tjónið sem herlið hans varð fyrir í Mons.

Þegar hann elti bandamenn oldi hann næstum 8.000 mannfalli meðal breskra bakvarða við herliðið. Orrustan við Le Cateau 26. ágúst.

Loftmynd af skotgröfum frá fyrri heimsstyrjöldinni á vesturvígstöðvunum.

Bjargað París

Á meðan á BEF-leikjunum stóð var þreytt hörfa til Áin Marne, í um 250 mílna fjarlægð, var pínulítill breski herinn í sambandibæði við Frakka og óvinasveitir. Agi og hugrekki björguðu BEF frá algerri tortímingu.

Þegar Bretar hörfuðu suður á bóginn fylgdu Þjóðverjar á eftir og leiddu þá burt frá París. Þeim hafði verið neitað um skjóta handtöku höfuðborgarinnar, sem er lykilákvæði Schlieffen-áætlunarinnar.

Þýska hernaðaráætlunin hafði brugðist.

Þreyttu bandamenn sneru sér til Þjóðverja við ána Marne í framan við París 6. september 1914. Þegar bardaganum lauk, 12. september, höfðu bandamenn ýtt Þjóðverjum aftur yfir ána með góðum árangri. Báðir aðilar voru örmagna og höfðu hlotið gríðarlegt mannfall.

En París var bjargað og hernaðaráætlun Þjóðverja hafði brugðist.

Franskur skurður í norðausturhluta Frakklands. Inneign: Library of Congress / Commons.

Herfi Þjóðverja

Í kjölfar orrustunnar við Marne í september 1914 neyddust Þjóðverjar til að hörfa að ánni Aisne.

Helmuth von Moltke, yfirmaður þýska hersins, var skipt út fyrir, taugar hans skotnar af álagi stjórnarinnar. Varamaður hans, Erich von Falkenhayn, stöðvaði hörfa Þjóðverja og fyrirskipaði að þeir tækju upp varnarstöðu á hálsinum með útsýni yfir ána.

Falkenhayn skipaði hersveitum sínum að halda yfirráðasvæðinu sem þeir hertóku í Frakklandi og Belgíu. Þess vegna gaf hann þann 14. september skipun um að grafa sig inn.

Bandamenn gerðu sér grein fyrir hörfa Þjóðverjavar lokið, viðurkenndu að þeir gætu ekki brotist í gegnum þessa línu, sem var varin með miklum fjölda vélbyssu. Þeir byrjuðu líka að grafa skotgrafir.

Framfarir í skotgrafasmíði

Á þessu stigi var hvorugt útbúið fyrir skotgrafahernað. Snemma skotgrafir voru oft grunnar og hæfðu illa til langtímabyggðar. Breski herforinginn Sir John French var hrifinn af því að segja að við þessar aðstæður væri „spaði eins gagnlegur og riffill“.

Einstakir skotgrafir voru hægt og rólega stækkaðir í risastórt skotgrafanet með neðanjarðarbyrgi og birgðageymslum.

Hermenn kvörtuðu yfir því að stríð af þessu tagi væri erfiðari en fyrri bardagar í farsímum. Bardagi á víðavangi myndi almennt aðeins standa yfir í einn dag eða svo, skotgrafabardagar stóðu yfir í nokkra daga og olli stanslausri streitu og þreytu.

Skjóti viðsnúningur sigurs og ósigurs, dæmigerður fyrir fyrstu bardaga hreyfingar, voru yfir.