Rat na zapadnoj fronti u Prvom svjetskom ratu započeo je njemačkom invazijom na Belgiju, što je bila odredba Schlieffenovog plana. Plan koji je izradio feldmaršal Alfred von Schlieffen 1906. godine, ucrtao je faze ofenzive protiv Francuske.

Očajnički želeći izbjeći borbu na dva fronta, protiv Francuske i Rusije, Schlieffenov plan predviđao je brzu 6- tjednu kampanju protiv prvog kako bi se omogućilo fokusiranje snaga protiv drugog.

Početni napad

Njemačke snage napale su kroz Belgiju i utisnule se u Francusku. Nakon što su se najprije sukobili s Francuzima, 23. kolovoza njemačka desnica naišla je na 68 000 ljudi britanskih ekspedicijskih snaga.

Englesko-francuske snage borile su se s Nijemcima do mrtve točke, no ubrzo je postalo očito da su u ozbiljnoj opasnosti shrvani težinom brojeva i povukli su se prema Parizu. Njemački zapovjednik Alexander Von Kluck isprva se suzdržao, odlučivši umjesto toga nadoknaditi gubitke nanesene svojim snagama kod Monsa.

Kada je progonio saveznike, prouzročio je gotovo 8 000 žrtava među britanskim pozadinskim snagama na Bitka kod Le Cateaua 26. kolovoza.

Zračna fotografija rovova iz Prvog svjetskog rata na Zapadnoj fronti.

Spašavanje Pariza

Tijekom BEF-ova iscrpljujućeg povlačenja u Rijeka Marne, udaljena oko 250 milja, malene britanske snage ostale su u kontaktui s francuskim i s neprijateljskim snagama. Disciplina i hrabrost spasili su BEF od potpunog uništenja.

Dok su se Britanci povlačili prema jugu, Nijemci su ih slijedili, vodeći ih dalje od Pariza. Uskraćeno im je brzo zauzimanje prijestolnice, ključna odredba Schlieffenovog plana.

Njemačko vojno planiranje je posrnulo.

Iscrpljeni saveznici okrenuli su se prema Nijemcima kod rijeke Marne u pred Parizom 6. rujna 1914. Do završetka bitke, 12. rujna, Saveznici su uspješno potisnuli Nijemce natrag preko rijeke. Obje su strane bile iscrpljene i pretrpjele su ogromne gubitke.

Ali Pariz je spašen, a njemačko vojno planiranje je posustalo.

Francuski rov u sjeveroistočnoj Francuskoj. Zasluge: Library of Congress / Commons.

Njemačko povlačenje

Nakon bitke na Marni u rujnu 1914., Nijemci su bili prisiljeni povući se do rijeke Aisne.

Helmuth von Moltke, vrhovni zapovjednik njemačke vojske, smijenjen je, živci su mu pucali od naprezanja zapovijedanja. Njegova zamjena, Erich von Falkenhayn, zaustavio je njemačko povlačenje i naredio im da zauzmu obrambene položaje na grebenu koji gleda na rijeku.

Falkenhayn je naredio da njegove snage drže teritorij koji su okupirale u Francuskoj i Belgiji. Stoga je 14. rujna izdao zapovijed za ukopavanje.

Saveznici, shvaćajući njemačko povlačenjebio gotov, shvatili su da ne mogu probiti ovu crtu, koju je branio veliki broj strojnica. Počeli su i kopati rovove.

Napredak u izgradnji rovova

U ovoj fazi niti jedan nije bio opremljen za rovovsko ratovanje. Rani rovovi često su bili plitki i neprikladni za dugotrajno stanovanje. Britanski zapovjednik Sir John French volio je govoriti da je u tim uvjetima "pika bila korisna kao i puška".

Pojedinačni rovovi polako su se širili u goleme mreže rovova s ​​podzemnim vojarnama i skladištima zaliha.

Vojnici su se žalili da je ova vrsta ratovanja bila napornija od prijašnjih mobilnih bitaka. Bitka na otvorenom obično bi trajala samo dan ili dva, rovovske bitke trajale su nekoliko dana izazivajući nemilosrdan stres i umor.

Brzi preokreti pobjede i poraza, tipični za rane pokretne bitke, bili gotovi.