Война на Западном фронте в Первой мировой войне началась с вторжения Германии в Бельгию, что было предусмотрено планом Шлиффена. План, разработанный фельдмаршалом Альфредом фон Шлиффеном в 1906 году, описывал этапы наступления на Францию.

Отчаянно пытаясь избежать войны на два фронта, против Франции и России, план Шлиффена предусматривал быструю 6-недельную кампанию против первых, чтобы дать возможность сосредоточить силы против вторых.

Первоначальная атака

Немецкие войска атаковали через Бельгию и ворвались во Францию. 23 августа немецкие правые столкнулись с 68 000 человек Британских экспедиционных сил.

Англо-французские войска вели упорные бои с немцами, но вскоре стало ясно, что им грозит серьезная опасность быть подавленными численным превосходством, и они отступили к Парижу. Немецкий командующий Александр фон Клюк сначала держался в стороне, предпочитая восполнить потери, понесенные его войсками при Монсе.

Когда он все-таки преследовал союзников, он нанес почти 8000 потерь британскому арьергарду в битве при Ле-Като 26 августа.

Аэрофотоснимок окопов времен Первой мировой войны на Западном фронте.

Спасение Парижа

Во время изнурительного отступления BEF к реке Марне, на расстояние около 250 миль, крошечные британские силы поддерживали контакт как с французскими, так и с вражескими войсками. Дисциплина и мужество спасли BEF от полного уничтожения.

Когда британцы отступали на юг, немцы последовали за ними, уводя их от Парижа. Им было отказано в быстром захвате столицы, что было ключевым условием плана Шлиффена.

Немецкое военное планирование дало сбой.

Обессиленные союзники развернулись лицом к немцам на реке Марна перед Парижем 6 сентября 1914 г. К моменту окончания битвы 12 сентября союзники успешно оттеснили немцев за реку. Обе стороны были истощены и понесли огромные потери.

Но Париж был спасен, а немецкое военное планирование потерпело крах.

Французский окоп на северо-востоке Франции. Credit: Library of Congress / Commons.

Немецкое отступление

После битвы на Марне в сентябре 1914 года немцы были вынуждены отступить к реке Эсне.

Гельмут фон Мольтке, главнокомандующий немецкой армией, был заменен, его нервы сдали от напряжения командования. Его сменщик, Эрих фон Фалькенхайн, остановил отступление немцев и приказал им занять оборонительные позиции на хребте, возвышающемся над рекой.

Фалькенхайн приказал своим войскам удерживать занятые ими территории во Франции и Бельгии, поэтому 14 сентября он отдал приказ окопаться.

Союзники, понимая, что немецкое отступление закончилось, осознали, что не смогут прорваться через эту линию, которую защищало большое количество пулеметов. Они также начали рыть окопы.

Достижения в области строительства траншей

На этом этапе ни одна из сторон не была оборудована для ведения окопной войны. Ранние окопы часто были неглубокими и плохо приспособленными для длительного проживания. Британский командир сэр Джон Френч любил говорить, что в таких условиях "лопата была так же полезна, как и винтовка".

Отдельные траншеи постепенно расширялись, превращаясь в гигантские сети траншей с подземными казармами и складами снабжения.

Солдаты жаловались, что этот вид войны был более изнурительным, чем предыдущие мобильные сражения. Сражение на открытой местности обычно длилось всего один день или около того, а окопные бои продолжались несколько дней, вызывая постоянное напряжение и усталость.

Быстрые повороты победы и поражения, характерные для ранних битв движения, закончились.