La guerra al front occidental durant la Primera Guerra Mundial va començar amb la invasió alemanya de Bèlgica, una estipulació del Pla Schlieffen. Construït pel mariscal de camp Alfred von Schlieffen el 1906, el Pla esbossava les etapes d'una ofensiva contra França.

Desesperat per evitar lluitar en dos fronts, tant contra els francesos com contra Rússia, el Pla Schlieffen preveia un ràpid 6- campanya setmanal contra els primers per permetre el focus de forces contra els segons.

L'atac inicial

Les forces alemanyes van atacar a través de Bèlgica i van pressionar a França. Després d'haver enfrontat primer amb els francesos, el 23 d'agost la dreta alemanya es va trobar amb els 68.000 homes de la força expedicionària britànica.

Les forces anglofranceses van lluitar contra els alemanys fins a un punt mort, però aviat es va fer evident que estaven en greu perill. de ser aclaparat pel pes dels números i es va retirar cap a París. El comandant alemany Alexander Von Kluck es va aguantar al principi, i va optar per compensar les pèrdues infligides a la seva força a Mons.

Quan va perseguir els aliats, va causar gairebé 8.000 baixes entre la rereguarda britànica a la Batalla de Le Cateau el 26 d'agost.

Fotografia aèria de les trinxeres de la Primera Guerra Mundial al front occidental.

Salvant de París

Durant la retirada esgotadora dels BEF al El riu Marne, a una distància d'unes 250 milles, la petita força britànica va romandre en contacteamb les forces franceses i enemigues. La disciplina i el coratge van salvar el BEF de l'aniquilació total.

A mesura que els britànics es van retirar cap al sud, els alemanys els van seguir, allunyant-los de París. Se'ls havia denegat la ràpida presa de la capital, una estipulació clau del Pla Schlieffen.

La planificació militar alemanya havia fracassat.

Els esgotats aliats es van girar per enfrontar-se als alemanys al riu Marne l'any. davant de París el 6 de setembre de 1914. Quan va acabar la batalla, el 12 de setembre, els aliats havien fet retrocedir amb èxit els alemanys a través del riu. Ambdós bàndols estaven esgotats i havien incorregut en grans baixes.

Però París es va salvar i la planificació militar alemanya havia fracassat.

Una trinxera francesa al nord-est de França. Crèdits: Library of Congress / Commons.

La retirada alemanya

Després de la batalla del Marne el setembre de 1914, els alemanys es van veure obligats a retirar-se al riu Aisne.

Helmuth von Moltke, comandant en cap de l'exèrcit alemany, va ser substituït, els nervis disparats per la tensió del comandament. El seu substitut, Erich von Falkenhayn, va aturar la retirada alemanya i va ordenar que prenguessin posicions defensives a la carena que dominava el riu.

Falkenhayn va ordenar que les seves forces controlessin el territori que ocupaven a França i Bèlgica. Per això, el 14 de setembre, va donar l'ordre de cavar.

Els Aliats, adonant-se de la retirada alemanya.havia acabat, van reconèixer que no podien trencar aquesta línia, que estava defensada per un gran nombre de metralladores. També van començar a cavar trinxeres.

Avenços en la construcció de trinxeres

En aquesta etapa, cap dels dos estava equipat per a la guerra de trinxeres. Les primeres trinxeres sovint eren poc profundes i poc adequades per a l'habitatge a llarg termini. Al comandant britànic Sir John French li agradava dir que, en aquestes condicions, "una pala era tan útil com un rifle".

Les trinxeres individuals es van expandir lentament en xarxes de trinxeres gigantesques amb casernes subterrànies i magatzems de subministraments.

Els soldats es van queixar que aquest tipus de guerra era més intens que les batalles mòbils anteriors. Una batalla a la intempèrie generalment només durava un dia més o menys, les batalles de trinxeres van durar diversos dies causant estrès i fatiga implacables.

Els canvis ràpids de victòria i derrota, típics de les primeres batalles de moviment, s'havien acabat.