Wojna na froncie zachodnim w I wojnie światowej rozpoczęła się od niemieckiej inwazji na Belgię, co było założeniem Planu Schlieffena. Plan ten, opracowany przez feldmarszałka Alfreda von Schlieffena w 1906 roku, nakreślał etapy ofensywy przeciwko Francji.

Desperacko chcąc uniknąć walki na dwóch frontach, zarówno przeciwko Francuzom, jak i Rosji, Plan Schlieffena przewidywał szybką, 6-tygodniową kampanię przeciwko tym pierwszym, aby umożliwić skupienie sił przeciwko tym drugim.

Wstępny atak

Siły niemieckie zaatakowały przez Belgię i wdarły się do Francji. Po starciu z Francuzami, 23 sierpnia niemiecka prawica natknęła się na 68 000 żołnierzy Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych.

Siły angielsko-francuskie walczyły z Niemcami do oporu, ale wkrótce okazało się, że grozi im poważne niebezpieczeństwo, że zostaną przytłoczeni przez przewagę liczebną i wycofali się w kierunku Paryża. Niemiecki dowódca Alexander Von Kluck początkowo wstrzymał się z działaniami, decydując się na naprawienie strat zadanych jego siłom pod Mons.

Kiedy już ścigał aliantów, spowodował prawie 8000 ofiar wśród brytyjskiej straży tylnej w bitwie pod Le Cateau 26 sierpnia.

Zdjęcie lotnicze okopów z okresu I wojny światowej na froncie zachodnim.

Ocalenie Paryża

Podczas wyczerpującego odwrotu BEF do rzeki Marne, na dystansie około 250 mil, maleńkie siły brytyjskie pozostawały w kontakcie zarówno z siłami francuskimi, jak i wrogimi. Dyscyplina i odwaga uratowały BEF przed całkowitą zagładą.

Gdy Brytyjczycy wycofywali się na południe, Niemcy podążyli za nimi, prowadząc ich z dala od Paryża. Odmówiono im szybkiego zdobycia stolicy, co było kluczowym założeniem planu Schlieffena.

Niemieckie planowanie wojskowe uległo załamaniu.

Wyczerpani alianci stanęli naprzeciwko Niemców nad rzeką Marną pod Paryżem 6 września 1914 r. Do czasu zakończenia bitwy, 12 września, alianci skutecznie wyparli Niemców za rzekę. Obie strony były wyczerpane i poniosły ogromne straty.

Ale Paryż został uratowany, a niemieckie planowanie wojskowe uległo załamaniu.

Francuski okop w północno-wschodniej Francji. Credit: Library of Congress / Commons.

Niemiecki odwrót

W wyniku bitwy nad Marną we wrześniu 1914 roku Niemcy zostali zmuszeni do odwrotu nad rzekę Aisne.

Helmuth von Moltke, głównodowodzący armią niemiecką, został zastąpiony, jego nerwy nadwyrężyły się pod wpływem stresu związanego z dowodzeniem. Jego zastępca, Erich von Falkenhayn, wstrzymał odwrót Niemców i nakazał im zajęcie pozycji obronnych na grzbiecie nad rzeką.

Falkenhayn nakazał, aby jego siły utrzymały zajęte we Francji i Belgii terytorium, dlatego 14 września wydał rozkaz okopania się.

Alianci, zdając sobie sprawę z końca niemieckiego odwrotu, uznali, że nie są w stanie przebić się przez tę linię, bronioną przez dużą liczbę karabinów maszynowych, zaczęli też kopać okopy.

Postępy w budowie rowów

Wczesne okopy były często płytkie i nie nadawały się do długotrwałego zamieszkania. Brytyjski dowódca Sir John French lubił mawiać, że w tych warunkach "szpadel był równie przydatny jak karabin".

Pojedyncze okopy były powoli rozbudowywane w gargantuiczne sieci okopów z podziemnymi koszarami i magazynami zaopatrzenia.

Żołnierze narzekali, że ten rodzaj wojny jest bardziej uciążliwy niż wcześniejsze bitwy mobilne. Bitwa na otwartym terenie trwała zazwyczaj tylko jeden lub kilka dni, bitwy okopowe trwały po kilka dni, powodując nieustanny stres i zmęczenie.

Skończyły się szybkie zwroty zwycięstwa i porażki, typowe dla wczesnych bitew ruchu.