Krigen på Vestfronten under Første Verdenskrig begyndte med den tyske invasion af Belgien, som var en del af Schlieffenplanen. Planen blev udarbejdet af feltmarskal Alfred von Schlieffen i 1906 og skitserede de forskellige faser af en offensiv mod Frankrig.

Schlieffen-planen, der var desperat for at undgå at kæmpe på to fronter mod både franskmændene og Rusland, forudså et hurtigt 6-ugers felttog mod førstnævnte, så man kunne koncentrere kræfterne om sidstnævnte.

Det første angreb

De tyske styrker angreb gennem Belgien og trængte ind i Frankrig. Efter at være stødt sammen med franskmændene først, mødte den tyske højrefløj den 23. august de 68.000 mand fra den britiske ekspeditionsstyrke.

De engelsk-franske styrker kæmpede mod tyskerne, men det blev snart klart, at de var i alvorlig fare for at blive overvældet af antallet af soldater og trak sig tilbage mod Paris. Den tyske øverstbefalende Alexander Von Kluck holdt sig i første omgang tilbage og valgte i stedet at udligne de tab, som hans styrke havde lidt ved Mons.

Da han forfulgte de allierede, forårsagede han næsten 8.000 tab blandt den britiske bagtropper i slaget ved Le Cateau den 26. august.

Luftfoto af skyttegrave fra Første Verdenskrig på Vestfronten.

Redning af Paris

Under BEF's udmattende tilbagetrækning til Marne-floden, en afstand på ca. 250 miles, forblev den lille britiske styrke i kontakt med både de franske og fjendtlige styrker. Disciplin og mod reddede BEF fra total udslettelse.

Mens briterne trak sig tilbage sydpå, fulgte tyskerne efter og førte dem væk fra Paris, da de ikke kunne indtage hovedstaden hurtigt, hvilket var en vigtig bestemmelse i Schlieffen-planen.

Den tyske militære planlægning var gået i stå.

De udmattede allierede vendte sig mod tyskerne ved Marne-floden foran Paris den 6. september 1914. Da slaget sluttede den 12. september, havde de allierede med succes presset tyskerne tilbage over floden. Begge sider var udmattede og havde pådraget sig store tab.

Men Paris blev reddet, og den tyske militære planlægning var gået i stå.

En fransk skyttegrav i det nordøstlige Frankrig. Kilde: Library of Congress / Commons.

Det tyske tilbagetog

I kølvandet på slaget ved Marne i september 1914 blev tyskerne tvunget til at trække sig tilbage til Aisne-floden.

Helmuth von Moltke, øverstkommanderende for den tyske hær, blev udskiftet, da hans nerver var ødelagt af kommandoen. Hans afløser, Erich von Falkenhayn, standsede den tyske tilbagetrækning og beordrede, at de skulle indtage forsvarsstillinger på højderyggen over floden.

Falkenhayn beordrede, at hans styrker skulle holde det område, de besatte i Frankrig og Belgien, og gav derfor den 14. september ordre til at grave sig ned.

Da de allierede indså, at Tysklands tilbagetog var slut, erkendte de, at de ikke kunne bryde igennem denne linje, som var forsvaret af et stort antal maskingeværer, og de begyndte også at grave skyttegrave.

Fremskridt inden for opbygning af grøfter

På dette tidspunkt var ingen af dem udstyret til skyttegravskrig. De tidlige skyttegrave var ofte lavvandede og uegnede til langvarig beboelse. Den britiske kommandør Sir John French sagde gerne, at under disse forhold var "en spade lige så nyttig som en riffel".

De enkelte skyttegrave blev langsomt udvidet til gigantiske skyttegravsnetværk med underjordiske barakker og forsyningslagre.

Soldaterne klagede over, at denne form for krigsførelse var mere anstrengende end tidligere mobile kampe. Et slag i det åbne land varede normalt kun en dag eller deromkring, mens skyttegravskampe varede i flere dage og påførte dem ubarmhjertig stress og træthed.

De hurtige omskiftelser mellem sejr og nederlag, som var typiske for de tidlige bevægelseskampe, var forbi.