Den 5. december 1872, ca. 400 sømil øst for Azorerne, blev det britiske handelsskib Dei Gratia gjorde en uhyggelig opdagelse.

Besætningen fik øje på et skib i det fjerne, der tilsyneladende var i nød. Det var skibet Mary Celeste , en handelsbrigantine, der var sejlet ud fra New York den 7. november med kurs mod Genova, lastet med industrialkohol. 8 besætningsmedlemmer samt kaptajnen Benjamin S. Briggs, hans kone Sarah og deres 2-årige datter Sophia var ombord.

Men da kaptajn David Morehouse fra Dei Gratia sendte et bordingshold ud for at undersøge sagen, men de fandt skibet tomt. Mary Celeste var delvist under sejl uden et eneste besætningsmedlem om bord.

En af pumperne var blevet afmonteret, redningsbåden manglede, og de 6 måneders forsyninger af mad og vand var uberørt. Mary Celeste syntes ubeskadiget bortset fra en meter og en halv meter vand i skibets skrog - ikke nok til at sænke skibet eller hindre dets rejse.

Så hvorfor ville besætningen forlade et tilsyneladende sundt skib? Det er et spørgsmål, som har plaget efterforskere og amatørdetektiver i mere end et århundrede.

Undersøgelsen

Efter at spøgelsesskibet var blevet bjærget, blev der iværksat en undersøgelse af spøgelsesskibets skæbne. Mary Celeste Ved inspektioner af skibet blev der fundet snitsår på stævnen, men der var ingen afgørende beviser for, at det havde været involveret i en kollision eller var blevet beskadiget af dårligt vejr.

Mistanken om, at de pletter, der blev fundet på et gelænder og på kaptajnens sværd, kunne være blod, viste sig at være falsk.

Nogle medlemmer af undersøgelsen undersøgte besætningen på skibet Dei Gratia , idet de troede, at de kunne have myrdet besætningen på Mary Celeste for at få deres bjærgningsbelønning for det tomme skib. I sidste ende kunne der ikke findes nogen beviser for, at der var tale om en sådan forbrydelse. Besætningen på Dei Gratia modtog i sidste ende en del af deres udbetaling for bjærgning.

Undersøgelsen af den Mary Celeste gav ikke meget forklaring på besætningens skæbne.

Få opmærksomhed

I 1884 udgav Sir Arthur Conan Doyle, der på det tidspunkt var skibslæge, en novelle med titlen J. Habakuk Jephsons erklæring I fortællingen foretog han en lang række ændringer i den Mary Celeste Hans historie beskrev en hævngerrig slave, der lagde besætningen øde og sejlede til Afrika.

Selv om Doyle havde tænkt sig, at historien skulle opfattes som en opdigtet beretning, fik han alligevel forespørgsler om, hvorvidt den var sand.

Udgivet 2 år efter opdagelsen af den Mary Celeste Doyles historie vakte ny interesse for mysteriet, og siden har der været spekulationer om den forsvundne besætnings skæbne lige siden.

Et gravering af Mary Celeste, ca. 1870-1890.

Billede: Wikimedia Commons / Public Domain

Teorier opstår

Utallige teorier om den skæbne, som den Mary Celeste er dukket op i årenes løb, lige fra det usandsynlige til det groteske.

Nogle få teorier kan let afkræftes. Forslaget om, at pirater kan have spillet en rolle i skibets besætnings forsvinden, mangler solide beviser: kun 9 af skibets 1.700 tønder med industrialkohol var tomme, da de blev fundet, hvilket sandsynligvis skyldes lækage snarere end sifonering eller tyveri. Besætningens personlige ejendele og værdigenstande var stadig om bord.

En anden teori gik ud på, at noget af skibets alkohol kunne være svulmet op i varmen og eksploderet, hvilket havde sprængt skibets luge op og skræmt besætningen til at evakuere. Mary Celeste blev fundet drivende.

En mere plausibel teori går ud på, at skibets kaptajn overvurderede den mindre oversvømmelse af skibets skrog og evakuerede skibet, fordi han frygtede, at det snart ville synke.

I sidste ende vil den skæbne, som Mary Celeste og hendes besætning er usandsynligt, at de nogensinde vil få et ordentligt svar. Historien om den Mary Celeste , et af historiens største nautiske mysterier, vil sandsynligvis bestå i flere århundreder endnu.