Op 5 december 1872, ongeveer 400 mijl ten oosten van de Azoren, is het Britse koopvaardijschip Dei Gratia deed een griezelige ontdekking.

De bemanning zag een schip in de verte, schijnbaar in nood. Het was de Mary Celeste een koopvaardijbrigantijn die op 7 november vanuit New York op weg was naar Genua, geladen met industriële alcohol. Ze had 8 bemanningsleden aan boord, evenals haar kapitein Benjamin S. Briggs, zijn vrouw Sarah en hun 2-jarige dochter Sophia.

Maar toen kapitein David Morehouse van de Dei Gratia stuurde een enterploeg om het te onderzoeken, ze vonden het schip leeg. De Mary Celeste was gedeeltelijk onder zeil zonder een enkel bemanningslid aan boord.

Een van haar pompen was ontmanteld, haar reddingsboot ontbrak en de voorraad voedsel en water voor 6 maanden was onaangeroerd. Mary Celeste leek onbeschadigd op 3,5 voet water in de romp van het schip na - niet genoeg om het schip te laten zinken of de reis te hinderen.

Dus, waarom zou de bemanning een schijnbaar gezond schip verlaten? Het is een vraag die onderzoekers en amateur-speurneuzen al meer dan een eeuw bezighoudt.

Het onderzoek

Nadat het spookschip was geborgen, werd een onderzoek ingesteld naar het lot van de Mary Celeste Bij inspectie van het schip werden sneden aan de boeg gevonden, maar geen doorslaggevend bewijs dat het betrokken was bij een aanvaring of beschadigd was door slecht weer.

Vermoedens dat vlekken op een rail en op het zwaard van de kapitein bloed zouden zijn, bleken onjuist.

Sommige leden van het onderzoek onderzochten de bemanning van de Dei Gratia , gelovend dat ze de bemanning van de Mary Celeste om hun bergingsbeloning voor het lege schip op te eisen. Uiteindelijk kon er geen bewijs worden gevonden dat op dit soort vals spel wees. De bemanning van de Dei Gratia uiteindelijk een deel van hun bergingsuitkering kregen.

Het onderzoek naar de Mary Celeste bood weinig verklaring voor het lot van haar bemanning.

Aandacht krijgen

In 1884 publiceerde Sir Arthur Conan Doyle, destijds een scheepschirurg, een kort verhaal met de titel J. Habakuk Jephson's verklaring In het verhaal maakte hij een groot aantal wijzigingen in de Mary Celeste verhaal. Zijn verhaal beschrijft een wraakzuchtige slaaf die de bemanning verwoest en naar Afrika vaart.

Hoewel Doyle het verhaal als fictief had bedoeld, kreeg hij toch vragen of het waar was.

Gepubliceerd 2 jaar na de ontdekking van de Mary Celeste Doyle's verhaal deed de interesse in het mysterie herleven. Sindsdien wordt er gespeculeerd over het lot van de verdwenen bemanning.

Een gravure van de Mary Celeste, ca. 1870-1890.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

Theorieën ontstaan

Talloze theorieën over het lot van de Mary Celeste zijn in de loop der jaren opgedoken, van onwaarschijnlijk tot belachelijk.

Een paar theorieën kunnen gemakkelijk in twijfel worden getrokken. De suggestie dat piraten de hand zouden hebben gehad in de verdwijning van de bemanning van het schip mist harde bewijzen: slechts 9 van de 1700 vaten met industriële alcohol van het schip waren leeg bij de ontdekking, waarschijnlijk door lekken dan door overheveling of diefstal. De persoonlijke bezittingen en kostbaarheden van de bemanning waren nog aan boord.

Een andere theorie stelt dat een deel van de alcohol van het schip door de hitte was opgezwollen en ontplofte, waardoor het luik van het schip openging en de bemanning bang werd om te evacueren. Maar het luik was nog steeds beveiligd toen de Mary Celeste werd op drift gevonden.

Een meer plausibele theorie suggereert dat de kleine overstroming in de romp van het schip door de kapitein werd overschat. Uit angst dat het schip spoedig zou zinken, zo luidt het verhaal, evacueerde hij.

Uiteindelijk is het lot van de Mary Celeste en haar bemanning zal waarschijnlijk nooit een net antwoord krijgen. Het verhaal van de Mary Celeste een van de grootste nautische mysteries uit de geschiedenis, zal waarschijnlijk nog eeuwen voortduren.