Het Huis Romanov regeerde meer dan drie eeuwen over Rusland en veranderde het land in een van Europa's grootste machten: een macht om rekening mee te houden. Maar de Romanov-dynastie was niet alleen maar vrede en harmonie. De drie eeuwen van de Romanov-dynastie werden gekenmerkt door opvolgingscrises, staatsgrepen en rebellie en waren verre van rustig. Peter I riep Rusland in 1721 uit tot een keizerrijk, waardoor hij niet alleen tsaar werd,maar Keizer van alle Russen. Zijn opvolgers streefden ernaar zijn langdurige erfenis waar te maken.

Peter de Grote (1682-1725)

Peter werd tsaar op 10-jarige leeftijd, met zijn moeder als regentes: ondanks pogingen van Peter om de macht te grijpen, werd hij pas zelf tsaar toen zij stierf in 1694.

Onder Peter werd het tsardom van Rusland omgevormd tot een veel groter Russisch Rijk, dat een belangrijke speler werd op het Europese toneel. Dit was niet altijd gemakkelijk: Rusland voerde oorlog tegen de Krim Khan en probeerde de Baltische staten, die door Zweden werden gecontroleerd, te controleren.

Hij voerde ook brede beleidshervormingen in Rusland door in een poging Rusland te moderniseren (en te verwesteren), waaronder een baardbelasting, het spreken van Frans aan het hof en de invoering van westerse kleding.

Onder Peter begon ook de industrialisatie in Rusland, hoewel het enige tijd duurde voordat deze tot bloei kwam. Hij begon aan een groot bouwproject in de vorm van St. Petersburg - naar hemzelf genoemd, de stad werd ontworpen door Italiaanse en Duitse architecten om haar meer Europees te laten lijken.

Catherine (1725-27)

Catherine werd geboren als Marta uit Poolse ouders in het huidige Letland - ze was verre van een prinses. De mooie Marta werd op jonge leeftijd uitgehuwelijkt en kwam terecht in het huishouden van de beste vriend van de keizer, prins Alexander Mensjikov.

Via Mensjikov werd zij voorgesteld aan de keizer, en het paar trouwde in het geheim in 1707: ze kregen 12 kinderen, en hun huwelijk was naar verluidt zeer liefdevol, waarbij de twee samen huishoudelijke taken uitvoerden in Peters blokhut terwijl de stad Sint-Petersburg werd gebouwd.

Zij waren formeel getrouwd in 1712, toen Catharina (haar naam in deze fase) tsarina van Rusland werd. Peter stierf in 1725 zonder een opvolger te benoemen: een staatsgreep onder leiding van Mensjikov leidde ertoe dat Catharina werd uitgeroepen tot keizerin van Rusland, hoewel zij voornamelijk werd gecontroleerd door haar Geheime Raad.

Catharina was de eerste vrouw die het keizerlijke Rusland regeerde: zij slaagde in haar belangrijkste beleid om de militaire uitgaven te verminderen, waardoor de boeren minder belasting hoefden te betalen. Dit hielp haar de reputatie te creëren van een eerlijke, rechtvaardige en zorgzame heerseres. Zij stierf in 1727 op 43-jarige leeftijd.

Peter II (1727-30)

Peter was de kleinzoon van Peter en Catherine: op jonge leeftijd wees geworden, werd hij in afzondering opgevoed op bevel van zijn grootvader en grotendeels genegeerd tijdens het bewind van zijn grootmoeder, Catherine.

Toen Catharina in 1727 stierf, was Peter na Mensjikovs inspanningen tot troonopvolger benoemd, en aanvankelijk nam Mensjikov de controle over de jonge Peter over en gaf hem bevelen.

Nu Mensjikov er niet meer was, drongen veel ambitieuze hovelingen aan op de rol van koninklijke favoriet: Peter was een jonge man met weinig aanleg voor politiek, waardoor er een soort machtsvacuüm in de regering ontstond. Hij was veel meer geïnteresseerd in een leven van vermaak en losbandigheid.

In december 1729 werd hij gevaarlijk ziek en werden bij hem pokken geconstateerd: hij stierf in januari 1730, en werd ongewoonlijk begraven in het Moskouse Kremlin in plaats van in de Petrus en Paulus kathedraal.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova was de nicht van Peter de Grote: op 17-jarige leeftijd getrouwd met de hertog van Koerland en snel weduwe geworden, bracht Anna haar vroege twintiger jaren door in Koerland.

Toen de tsaar in 1730 stierf, was Anna een van de vijf mogelijke kandidaten voor de troon: zij werd door de Hoge Privaatraad gekozen als de nieuwe keizerin van Rusland - deels omdat zij enige ervaring had met regeren en zij bovendien weduwe was, zodat buitenlandse mogendheden (d.w.z. een echtgenoot) zich er niet mee zouden bemoeien.

Keizerin Anna Ivanova toen ze nog hertogin van Koerland was. Image credit: Austrian National Library / CC.

Zij werd gedwongen enkele "voorwaarden" te ondertekenen die haar macht ernstig inperkten: kort na haar toetreding liet zij echter de opstellers van de "voorwaarden" terechtstellen en nam zij de autocratische macht over.

Anna's bewind werd sterk beïnvloed door dat van haar oom, Peter de Grote, en zij zette zijn projecten in Sint-Petersburg voort, waaronder de Russische Academie van Wetenschappen en het leggen van de fundamenten van de Russische Keizerlijke Balletschool.

Anna werd vaak gekarakteriseerd als een "donker tijdperk" en voerde een beleid dat de adel begunstigde, en velen hebben haar regeringsstijl gezien als meer in overeenstemming met het oude beleid van Moskou dan met het meer verwesterde beleid dat Peter de Grote voorstond: een voorbeeld daarvan was het geheime onderzoeksbureau, dat politieke gevangenen bestrafte.

Anna benoemde haar jonge achterneefje, Ivan, tot haar opvolger en stierf in 1740 na een korte ziekte.

Ivan VI (1740-1)

Ivan erfde het rijk van alle Russen toen hij amper 2 maanden oud was, hoewel de minnaar van wijlen de keizerin, Ernst Johann von Biron, als regent zou optreden tot hij meerderjarig zou zijn. Biron was echter zeer onpopulair, en na een staatsgreep werd hij verbannen naar Siberië en werd Ivans moeder, Anna Leopoldovna, regent.

Iets meer dan een jaar later, in december 1741, plaatste een staatsgreep Elizabeth van Rusland op de troon en Ivan werd voor de rest van zijn korte leven gevangen gezet. Hij werd vermoord op bevel van Catharina II om haar plaats als keizerin in 1764 veilig te stellen.

Elizabeth (1741-62)

Elizabeth, de tweede dochter van Peter de Grote en naar verluidt zijn lievelingskind, stond bekend als levendig, slim en mooi. Ze werd aanvankelijk gebruikt als politiek ruilmiddel, omdat haar ouders op zoek waren naar een voordelige partij, maar haar aanstaande verloofde en haar moeder stierven in 1727, en ze bleef zonder man achter.

Elizabeth kreeg stilletjes steun van grote delen van het Russische leger, en slaagde erin de jonge Ivan VI ten val te brengen en zichzelf tot keizerin uit te roepen. Zij bracht een tijdperk van Verlichting in Rusland teweeg en genoot een grote populariteit onder haar onderdanen dankzij haar talrijke bouwpolitieke maatregelen, haar scherpe gevoel voor nationale belangen en haar besluit om tijdens haar bewind geen executies uit te voeren.

Dankzij de hulp van haar diplomatieke vicekanselier Bestuzhev slaagde Elizabeth erin voordelige verdragen met Zweden te sluiten en het profiel van Rusland in Londen en Wenen te helpen verbeteren. Zij leidde Rusland ook door de Oostenrijkse Successieoorlog en de Zevenjarige Oorlog en behaalde een reeks overwinningen op Pruisen.

Elizabeth leidde een uitbundig hof: ze hield twee bals per week, met tot 800 gasten op één avond, en het was vaak verplicht zich te verkleden. Ze bezat naar verluidt meer dan 15.000 jurken en verbood elke andere vrouw hetzelfde kapsel, dezelfde jurk of hetzelfde accessoire te dragen als zij. Tijdens haar laatste ziekte verbood ze ook het woord dood Ze stierf in 1761.

Elizabeth, keizerin van Rusland door George Dawe. Image credit: Royal Collection / CC.

Peter III (1762)

De in Duitsland geboren Peter was de neef van Elizabeth, die op 14-jarige leeftijd naar Rusland werd gebracht om als haar erfgenaam te worden opgevoed nadat zijn beide ouders waren overleden. Peter bleef een pro-Pruisisch standpunt innemen, tot grote teleurstelling, frustratie en woede van het Russische volk. Hij kwam vlot op de troon na de dood van Elizabeth, en in de zes maanden dat hij tsaar was, richtte Peter de eerste staatsbank van Rusland op, schafte degeheime politie, en legde handelsbeperkingen op aan de invoer van producten die in Rusland konden worden geproduceerd.

Peters vrouw, Catharina, zocht steun voor een staatsgreep tegen hem: hij werd gedwongen af te treden, gevangen gezet en stierf later onder mysterieuze omstandigheden. Peters nalatenschap werd vooral bepaald door Catharina, die hem beschreef als een dronken lomperik met een voorliefde voor harde lijfstraffen.