Het Huis Hannover regeerde bijna 200 jaar over Groot-Brittannië en deze dynastie zag toe op de modernisering van Groot-Brittannië. Ondanks hun niet onbelangrijke plaats in de Britse geschiedenis worden de vorsten van het Huis Hannover vaak verdoezeld. Maar de zes Hannoveraanse vorsten behoorden tot de kleurrijkste personages van Groot-Brittannië - hun regeerperioden waren gevuld met schandalen, intriges, jaloezie, gelukkige huwelijken enverschrikkelijke familierelaties.

Zij verloren Amerika, maar hielden toezicht op de opkomst van het Britse Rijk, dat bijna 25% van de wereldbevolking en -oppervlakte besloeg. Het Groot-Brittannië dat Victoria in 1901 achterliet, was heel anders dan dat van de in Duitsland geboren George I in 1714.

George I (1714-27)

Als achterneef van koningin Anne werd George geboren in Hannover, erfgenaam van het Duitse hertogdom Brunswijk-Lüneburg, dat hij in 1698 erfde, samen met de titel keurvorst van Hannover.

Kort daarna werd duidelijk dat George dankzij zijn protestantisme veel dichter bij de Engelse troon stond dan eerst gedacht: in 1701 werd hij belegd met de Orde van de Kousenband, en in 1705 werd een wet aangenomen om zijn moeder en haar erfgenamen te naturaliseren tot Engelse onderdanen, zodat zij zouden kunnen erven.

Hij werd in 1714 na de dood van zijn moeder vermoedelijk erfgenaam van de Engelse kroon en besteeg enkele maanden later de troon toen koningin Anne stierf. George was aanvankelijk niet erg populair: zijn kroning ging gepaard met rellen en velen voelden zich ongemakkelijk bij een buitenlander die over hen regeerde.

Volgens de legende sprak hij nauwelijks Engels toen hij in Engeland aankwam, hoewel dit een twijfelachtige bewering is. Velen waren ook geschokt door George's behandeling van zijn vrouw, Sophia Dorothea van Celle, die hij meer dan 30 jaar lang virtueel gevangen hield in haar geboorteland Celle.

George was een relatief succesvol heerser en slaagde erin talrijke Jacobitische opstanden neer te slaan. Tijdens zijn bewind werd de monarchie, hoewel theoretisch absoluut, steeds meer verantwoording verschuldigd aan het Parlement: Robert Walpole werd een de facto premier en George maakte nooit echt gebruik van veel van de bevoegdheden die hem als monarch technisch gezien werden toegekend.

Historici hebben geworsteld met het begrijpen van George's persoonlijkheid en motivatie - hij blijft ongrijpbaar en was in alle opzichten relatief gesloten. Hij liet echter wel de opvolging veilig achter voor zijn zoon George.

George II (1727-60)

George, geboren en getogen in Noord-Duitsland, ontving eerbewijzen en titels uit Engeland sinds het duidelijk werd dat hij in de lijn van opvolging lag. Hij arriveerde met zijn vader in Engeland in 1714 en werd formeel geïnstitueerd als Prins van Wales. George maakte de Engelsen het hof en werd al snel veel populairder dan zijn vader, wat een bron van wrok werd tussen de twee.

Portret van koning George II door Thomas Hudson. Image credit: Public Domain.

De koning verbande zijn zoon uit het paleis na een ruzie en belette prins George en zijn vrouw Caroline om hun kinderen te zien. Als vergelding begon George zich te verzetten tegen het beleid van zijn vader en zijn huis werd een ontmoetingsplaats voor vooraanstaande leden van de Whig oppositie, waaronder mannen als Robert Walpole.

George I stierf in juni 1727 tijdens een bezoek aan Hannover: zijn zoon won verdere aantrekkingskracht in de ogen van Engeland door te weigeren naar Duitsland te reizen voor de begrafenis van zijn vader, wat werd gezien als een teken van genegenheid voor Engeland. Hij negeerde ook de pogingen van zijn vader om de koninkrijken van Hannover en Groot-Brittannië onder zijn kleinzonen te verdelen. George had op dat moment weinig controle over het beleid: het parlement was gegroeid ininvloed, en de kroon was dramatisch minder machtig dan hij was geweest.

Als laatste Britse vorst die zijn troepen in de strijd leidde, heropende George de vijandelijkheden met Spanje, vocht in de Oostenrijkse Successieoorlog en sloeg de laatste van de Jacobitische opstanden neer. Hij had een gespannen relatie met zijn zoon, Frederik Prins van Wales, en liet hem net als zijn vader verbannen van het hof. George bracht de meeste zomers door in Hannover, en zijn vertrek uit Engeland was niet populair.

George stierf in oktober 1760, 77 jaar oud. Hoewel zijn nalatenschap verre van glorieus is, hebben historici steeds meer de nadruk gelegd op zijn standvastige bewind en zijn wens om de constitutionele regering te handhaven.

George III (1760-1820)

George III, kleinzoon van George II, erfde de troon op 22-jarige leeftijd en werd een van de langst regerende monarchen in de Britse geschiedenis. In tegenstelling tot zijn twee Hannoveraanse voorgangers werd George in Engeland geboren, sprak Engels als zijn eerste taal en bezocht Hannover nooit, ondanks zijn troon. Hij had een opmerkelijk trouw huwelijk met zijn vrouw, Charlotte van Mecklenburg-Strelitz, met wie hij 15 kinderen kreeg.

Door de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog verloor Groot-Brittannië veel van zijn Amerikaanse koloniën, en dit is een van de bepalende erfenissen van George geworden, ondanks opmerkelijke overwinningen op Frankrijk in de Zevenjarige Oorlog en de Napoleontische Oorlogen.

George had ook een grote belangstelling voor de kunsten: hij was beschermheer van Händel en Mozart, ontwikkelde onder invloed van zijn vrouw een groot deel van Kew en zag toe op de oprichting van de Royal Academy of Arts. Tijdens zijn bewind vond er een agrarische revolutie plaats, met een enorme groei van de plattelandsbevolking. Hij kreeg vaak de bijnaam Boer George voor zijn interesse in wat veel politici zagen als alledaags of provinciaal.

De erfenis van George wordt misschien wel het meest bepaald door zijn aanvallen van geestesziekte. Wat deze precies veroorzaakte is onbekend, maar ze namen in ernst toe tijdens zijn leven, totdat in 1810 officieel een regentschap werd ingesteld ten gunste van zijn oudste zoon, George Prince of Wales. Hij stierf in januari 1820.

George IV (1820-30)

Als oudste zoon van George III regeerde George IV 10 jaar als regent tijdens de laatste ziekte van zijn vader, en vervolgens 10 jaar voor zichzelf. Zijn inmenging in de politiek bleek een bron van frustratie voor het parlement, vooral omdat de koning op dat moment erg weinig macht had. Vooral de lopende geschillen over de katholieke emancipatie waren beladen, en ondanks zijn verzet tegen dewas George gedwongen dit te accepteren.

George had een extravagante en flamboyante levensstijl: zijn kroning alleen al kostte £240.000 - een enorm bedrag in die tijd, en meer dan 20 keer de kosten van die van zijn vader. Zijn eigenzinnige levensstijl, en vooral zijn relatie met zijn vrouw, Caroline van Brunswijk, maakte hem zeer impopulair bij de ministers en het volk.

Desondanks, of misschien juist daardoor, is het Regency-tijdperk synoniem geworden met luxe, elegantie en prestaties op het gebied van kunst en architectuur. George begon aan verschillende kostbare bouwprojecten, waaronder het beroemdste het Brighton Pavilion. Vanwege zijn stijl kreeg hij de bijnaam 'First Gentleman of England': zijn leven van luxe eiste een zware tol van zijn gezondheid en hij stierf in 1830.

Portret van George, Prins van Wales (later George IV) door Mather Byles Brown. Image credit: Royal Collection / CC.

Willem IV (1830-7)

George IV was zonder erfgenamen gestorven - zijn enige wettige dochter Charlotte was hem vooroverleden - en dus ging de troon naar zijn jongere broer, Willem, hertog van Gloucester. Als derde zoon had Willem nooit verwacht koning te worden. Hij bracht als jongeman tijd door in het buitenland bij de Koninklijke Marine en werd in 1827 benoemd tot Lord High Admiral.

William erfde de troon op 64-jarige leeftijd, en onder zijn bewind werden de broodnodige hervormingen doorgevoerd, onder meer in de armenwet en de wetgeving inzake kinderarbeid. Ook werd de slavernij eindelijk (en bijna volledig) afgeschaft in het hele Britse Rijk, en de Reform Act van 1832 schafte verrotte gemeenten af en zorgde voor hervorming van het kiesstelsel. Willems relatie met het parlement was verre van volledig vreedzaam, en hij blijft de laatste Britse president die in de jaren tachtig van de vorige eeuw in het parlement verbleef.monarch een premier benoemt tegen de wil van het parlement.

William had 10 onwettige kinderen met zijn langdurige minnares Dorothea Jordan, voordat hij in 1818 trouwde met Adelaide van Saksen-Meiningen. Het paar bleef toegewijd in het huwelijk, hoewel ze geen wettige kinderen voortbrachten.

Toen duidelijk werd dat Willems nicht, Victoria, troonopvolger was, ontstond er een conflict tussen het koninklijk paar en de hertogin van Kent, de moeder van Victoria. William zou wanhopig zijn om lang genoeg te leven om Victoria meerderjarig te zien worden, zodat hij wist dat hij het land in 'veilige handen' kon achterlaten. Bij zijn dood in 1837 verliet de kroon van Hannover uiteindelijk de Engelse controle, omdat de Salische wet verhinderde datVictoria van het erven.

Victoria (1837-1901)

Victoria erfde de troon als een relatief onervaren 18-jarige, na een beschermde en enigszins geïsoleerde jeugd in Kensington Palace. Haar politieke afhankelijkheid van Lord Melbourne, de Whig Prime Minister, wekte al snel de wrok van velen, en verschillende schandalen en ondoordachte beslissingen zorgden ervoor dat haar eerste regeerperiode enkele wankele momenten kende.

Zij trouwde in 1840 met prins Albert van Saksen-Coburg, en het paar had een beroemd gelukkig gezinsleven en bracht 9 kinderen voort. Albert stierf in 1861 aan tyfus en Victoria was radeloos: veel van haar beeld van een sombere oude vrouw in het zwart komt voort uit haar verdriet na zijn dood.

Het Victoriaanse tijdperk was er een van immense veranderingen in Groot-Brittannië. Het Britse Rijk bereikte zijn hoogtepunt en regeerde over ongeveer 1/4 van de wereldbevolking. Victoria kreeg de titel van keizerin van India. Technologische veranderingen na de Industriële Revolutie veranderden het stedelijke landschap en de levensomstandigheden begonnen tegen het einde van Victoria's bewind geleidelijk te verbeteren.

Veel historici hebben Victoria's bewind gezien als de consolidatie van de monarchie als een soort constitutioneel boegbeeld. Zij creëerde een beeld van een solide, stabiele, moreel rechtschapen monarchie in tegenstelling tot eerdere schandalen en extravagantie, en dit sprak de toegenomen nadruk op het gezin in Victoriaans Engeland aan.

Het parlement, en vooral het Lagerhuis, vergrootte en verstevigde zijn macht. Zij was de eerste monarch in de Britse geschiedenis die op dat moment een diamanten jubileum vierde, ter gelegenheid van 60 jaar op de troon. Victoria stierf op 81-jarige leeftijd in januari 1901.