Ród hanowerski rządził Wielką Brytanią przez prawie 200 lat, a dynastia ta nadzorowała modernizację Wielkiej Brytanii. Pomimo swojego niebagatelnego miejsca w historii Wielkiej Brytanii, monarchowie z rodu hanowerskiego są często pomijani. Jednak sześciu hanowerskich monarchów było jednymi z najbardziej barwnych postaci w Wielkiej Brytanii - ich rządy były pełne skandali, intryg, zazdrości, szczęśliwych małżeństw istraszne relacje rodzinne.

Wielka Brytania, którą opuściła Wiktoria w 1901 roku, różniła się drastycznie od tej, do której przybył w 1714 roku urodzony w Niemczech Jerzy I.

Jerzy I (1714-27)

Drugi kuzyn królowej Anny, Jerzy urodził się w Hanowerze, był dziedzicem niemieckiego księstwa Brunszwik-Lüneburg, które odziedziczył w 1698 r. wraz z tytułem elektora Hanoweru.

Wkrótce potem stało się jasne, że dzięki swojemu protestantyzmowi Jerzy był znacznie bliżej angielskiego tronu niż początkowo sądzono: w 1701 r. został odznaczony Orderem Podwiązki, a w 1705 r. uchwalono ustawę naturalizującą jego matkę i jej spadkobierców jako angielskich poddanych, co umożliwiło im dziedziczenie.

W 1714 r., po śmierci matki, został dziedzicem Korony Angielskiej, a kilka miesięcy później wstąpił na tron po śmierci królowej Anny. Jerzy nie był początkowo zbyt popularny: zamieszki towarzyszyły jego koronacji, a wielu nie czuło się komfortowo, gdy rządził nimi obcokrajowiec.

Legenda głosi, że po przybyciu do Anglii ledwo mówił po angielsku, choć jest to wątpliwe. Wielu skandalizowało również traktowanie przez Jerzego swojej żony, Zofii Doroty z Celle, którą przez ponad 30 lat trzymał jako wirtualnego więźnia w jej rodzinnej Celle.

Jerzy był stosunkowo udanym władcą, któremu udało się stłumić liczne rebelie jakobickie. To za jego rządów monarchia, choć teoretycznie absolutna, stawała się coraz bardziej odpowiedzialna przed parlamentem: Robert Walpole stał się de facto premierem, a Jerzy nigdy nie skorzystał z wielu uprawnień, które technicznie przypisane były mu jako monarsze.

Historycy mają trudności ze zrozumieniem osobowości i motywacji George'a - pozostaje on nieuchwytny i według wszystkich relacji był stosunkowo prywatny. Pozostawił jednak zabezpieczenie sukcesji dla swojego syna, George'a.

Jerzy II (1727-60)

Urodzony i wychowany w północnych Niemczech Jerzy otrzymywał honory i tytuły od Anglii, odkąd stało się jasne, że jest w linii sukcesji. Przybył z ojcem do Anglii w 1714 r. i został formalnie mianowany księciem Walii. Jerzy zalecał się do Anglików i szybko stał się bardziej popularny niż jego ojciec, co stało się źródłem niechęci między nimi.

Portret króla Jerzego II autorstwa Thomasa Hudsona. Image credit: Public Domain.

W odwecie król wygnał syna z pałacu po sporze i uniemożliwił księciu Jerzemu i jego żonie Karolinie widywanie się z dziećmi. Jerzy zaczął sprzeciwiać się polityce ojca, a jego dom stał się miejscem spotkań czołowych członków opozycji Whigów, w tym takich ludzi jak Robert Walpole.

Jerzy I zmarł w czerwcu 1727 r. podczas wizyty w Hanowerze: jego syn zyskał dalsze uznanie w oczach Anglii, odmawiając podróży do Niemiec na pogrzeb ojca, co było postrzegane jako oznaka sympatii dla Anglii. Zignorował również próby ojca, by podzielić królestwa Hanoweru i Wielkiej Brytanii między swoje wnuki. Jerzy miał już wtedy niewielką kontrolę nad polityką: Parlament urósł do rangiwpływów, a korona była dramatycznie mniej potężna niż była.

Jako ostatni brytyjski monarcha, który poprowadził swoje wojska do walki, Jerzy wznowił stosunki z Hiszpanią, walczył w wojnie o sukcesję austriacką i stłumił ostatnią rebelię jakobicką. Miał napięte stosunki z synem, Fryderykiem księciem Walii, i podobnie jak jego ojciec, kazał go wygnać z dworu. Jerzy spędzał większość lata w Hanowerze, a jego wyjazdy z Anglii były niepopularne.

George zmarł w październiku 1760 r. w wieku 77 lat. Choć jego spuścizna nie jest bynajmniej chwalebna, historycy coraz częściej podkreślają jego niezłomne rządy i chęć utrzymania konstytucyjnego rządu.

Jerzy III (1760-1820)

Wnuk Jerzego II, Jerzy III odziedziczył tron w wieku 22 lat i stał się jednym z najdłużej panujących monarchów w historii Wielkiej Brytanii. W przeciwieństwie do swoich dwóch hanowerskich poprzedników, Jerzy urodził się w Anglii, posługiwał się angielskim jako pierwszym językiem i nigdy nie odwiedził Hanoweru, mimo że zasiadał na tronie. Pozostał w niezwykle wiernym małżeństwie ze swoją żoną, Charlottą z Meklemburgii-Strelitz, z którą miał 15 dzieci.

Polityka zagraniczna była jednym z dominujących czynników panowania Jerzego. W wyniku amerykańskiej wojny o niepodległość Wielka Brytania straciła wiele swoich amerykańskich kolonii, co stało się jednym z głównych spuścizn Jerzego, pomimo znaczących zwycięstw nad Francją w wojnie siedmioletniej i wojnach napoleońskich.

Jerzy interesował się także sztuką: był mecenasem Haendla i Mozarta, pod wpływem żony rozbudował znaczną część Kew i nadzorował założenie Królewskiej Akademii Sztuk Pięknych. Za jego panowania nastąpiło coś w rodzaju rewolucji rolniczej, z ogromnym wzrostem liczby ludności wiejskiej. Często nadawano mu przydomek Farmer George za jego zainteresowanie tym, co wielu polityków postrzegało jako przyziemne lub prowincjonalne.

Nie wiadomo dokładnie, co było przyczyną tych zaburzeń, ale nasilały się one przez całe życie, aż w 1810 r. oficjalnie ustanowiono regencję na rzecz jego najstarszego syna, księcia Walii Jerzego, który zmarł w styczniu 1820 r.

Jerzy IV (1820-30)

Najstarszy syn Jerzego III, Jerzy IV rządził przez 10 lat jako regent podczas ostatniej choroby ojca, a następnie przez 10 lat samodzielnie. Jego ingerencja w politykę okazała się źródłem frustracji dla Parlamentu, zwłaszcza że król miał wtedy bardzo mało władzy. Trwające spory o emancypację katolików były szczególnie zażarte, a pomimo jego sprzeciwu wobecsprawa, George był zmuszony to zaakceptować.

Jerzy prowadził ekstrawagancki i krzykliwy styl życia: sama jego koronacja kosztowała 240 000 funtów - w tamtych czasach była to ogromna suma i ponad 20 razy więcej niż kosztowała koronacja jego ojca. Jego ekstrawagancki styl życia, a zwłaszcza jego związek z żoną Karoliną z Brunszwiku, sprawił, że stał się niepopularny wśród ministrów i ludu.

Pomimo tego, a może właśnie dlatego, epoka regencji stała się synonimem luksusu, elegancji i osiągnięć w sztuce i architekturze. George podjął się kilku kosztownych projektów budowlanych, w tym najbardziej znanego Brighton Pavilion. Ze względu na swój styl został nazwany "Pierwszym Dżentelmenem Anglii": życie w luksusie odbiło się poważnie na jego zdrowiu i zmarł w 1830 roku.

Portret Jerzego, księcia Walii (późniejszego Jerzego IV) autorstwa Mathera Bylesa Browna. Image credit: Royal Collection / CC.

Wilhelm IV (1830-7)

Jerzy IV zmarł bez spadkobierców - jego jedyna prawowita córka Charlotte go wyprzedziła - więc tron przypadł jego młodszemu bratu, Wilhelmowi, księciu Gloucester. Jako trzeci syn, Wilhelm nigdy nie spodziewał się, że zostanie królem, a w młodości spędził czas za granicą w Królewskiej Marynarce Wojennej i został mianowany Lordem Wysokim Admirałem w 1827 roku.

William odziedziczył tron w wieku 64 lat, a za jego rządów przeprowadzono bardzo potrzebne reformy, m.in. prawa dotyczącego ubogich i pracy dzieci. W końcu (i prawie całkowicie) zniesiono niewolnictwo w całym Imperium Brytyjskim, a ustawa o reformie z 1832 r. usunęła zgniłe gminy i wprowadziła reformę wyborczą. Stosunki Williama z parlamentem nie były całkowicie pokojowe, a on sam pozostaje ostatnim Brytyjczykiem, który nie był w stanie utrzymać się na tronie.monarcha do mianowania premiera wbrew woli parlamentu.

Wilhelm miał 10 nieślubnych dzieci ze swoją długoletnią kochanką Dorotheą Jordan, zanim poślubił Adelajdę z Saxe-Meiningen w 1818 r. Para pozostała oddana sobie w małżeństwie, choć nie miała prawowitych dzieci.

Gdy stało się jasne, że następcą tronu jest siostrzenica Williama, Wiktoria, powstał konflikt między parą królewską a księżną Kentu, matką Wiktorii. William był podobno zdesperowany, by żyć wystarczająco długo, by zobaczyć, jak Wiktoria osiąga pełnoletniość, aby wiedzieć, że może zostawić kraj w "bezpiecznych rękach". Po jego śmierci w 1837 r. korona Hanoweru ostatecznie opuściła angielską kontrolę, ponieważ prawo salickie uniemożliwiałoVictoria od dziedziczenia.

Wiktoria (1837-1901)

Wiktoria odziedziczyła tron jako stosunkowo niedoświadczona osiemnastolatka, która miała chronione i nieco odizolowane dzieciństwo w Pałacu Kensington. Jej polityczna zależność od Lorda Melbourne'a, premiera z ramienia Whigów, szybko zyskała niechęć wielu osób, a kilka skandali i nieprzemyślanych decyzji sprawiło, że jej wczesne panowanie miało kilka skalistych momentów.

W 1840 roku poślubiła księcia Alberta z Saxe-Coburg, a para wiodła słynne, szczęśliwe życie domowe, rodząc 9 dzieci. Albert zmarł na tyfus w 1861 roku, a Wiktoria była zrozpaczona: wiele z jej wizerunku ponurej, ubranej na czarno staruszki wynika z żalu po jego śmierci.

Era wiktoriańska była okresem ogromnych zmian w Wielkiej Brytanii. Imperium Brytyjskie rozrosło się i osiągnęło swój zenit, panując nad około 1/4 ludności świata. Wiktoria otrzymała tytuł cesarzowej Indii. Zmiany technologiczne, które nastąpiły po rewolucji przemysłowej, przekształciły krajobraz miejski, a warunki życia zaczęły się stopniowo poprawiać pod koniec panowania Wiktorii.

Wielu historyków uważa rządy Wiktorii za konsolidację monarchii jako rodzaju konstytucyjnej figury. Stworzyła wizerunek solidnej, stabilnej, moralnie uczciwej monarchii w przeciwieństwie do poprzednich skandali i ekstrawagancji, co przemawiało do zwiększonego nacisku na rodzinę w wiktoriańskiej Anglii.

Parlament, a w szczególności Izba Gmin, zwiększyła i umocniła swoją władzę. Była pierwszym monarchą w historii Wielkiej Brytanii, który w tym momencie obchodził Diamentowy Jubileusz, upamiętniający 60 lat na tronie. Wiktoria zmarła w wieku 81 lat w styczniu 1901 roku.