Na przełomie V i VI wieku znaczna część Europy Zachodniej znajdowała się w stanie wstrząsów, gdy imperium rzymskie zaczęło się rozpadać i ustępować. Choć był to technicznie jego zenit pod względem terenów kontrolowanych przez Imperium Rzymskie, tak ogromne obszary okazały się trudne do opanowania, nawet po podziale imperium na dwie części. Jego najdalsze granice zostały zaniedbane, gdyż wojska zostały wycofane z granic, by pomóc w obronie Rzymu.od inwazji "barbarzyńców" ze wschodu.

Brytania leżała na samym skraju Imperium Rzymskiego. Wcześniej rzymskie rządy - i armie - gwarantowały obywatelom pewien stopień pokoju, stabilności i dobrobytu. Coraz bardziej niedofinansowana i pozbawiona motywacji armia doprowadziła do wzrostu chaosu i nieporządku, i nie minęło wiele czasu, gdy Brytyjczycy się zbuntowali, a plemiona zza morza upatrzyły sobie brytyjskie, prawie niechronione wybrzeża jako najlepszy łup.

Koniec rzymskiej Brytanii

Anglowie, Jutowie, Sasi i inne ludy germańskie z północno-zachodniej Europy zaczęły coraz liczniej napadać na Brytanię, Brytyjczycy podobno odparli spory najazd Sasów w 408 r. n.e., ale ataki stawały się coraz częstsze.

W 410 roku rodowici Brytyjczycy stanęli w obliczu inwazji na wielu frontach. Na północy Piktowie i Szkoci wykorzystali nieobsadzony już Mur Hadriana; na wschodzie i południu wylądowały plemiona z kontynentalnej Europy, które chciały splądrować lub zasiedlić żyzne ziemie Brytanii. Coraz słabsza władza rzymska w połączeniu z nieporządkiem społecznym spowodowanym atakami sprawiły, że Brytania stała się miękkim celem dla najeźdźców.

Skarby - takie jak ten znaleziony w Hoxne - są postrzegane jako "barometry niepokoju". Ludzie zakopywali swoje kosztowności z zamiarem powrotu po nie w razie nagłej ucieczki. Fakt, że znaleziono kilka skarbów, sugeruje, że ludzie ci nigdy nie wrócili, a ówczesne struktury społeczne zostały mocno zaburzone.

Brytyjczycy zwrócili się o pomoc do cesarza Honoriusza, ale ten wysłał im jedynie wiadomość, w której nakazał im "szukać własnej obrony". To oznacza oficjalny koniec rzymskiego panowania w Brytanii.

Złote monety z profilem Honoriusza z rzymskiego skarbu.

Przybycie Sasów

To, co nastąpiło później, to nowy okres w historii hrabstwa: epoka Anglosasów. To, jak do tego doszło, wciąż jest przedmiotem sporów historyków: tradycyjnie zakłada się, że bez silnej obecności militarnej Rzymian, plemiona germańskie zajęły siłą całe połacie kraju, po czym nastąpiła masowa migracja. Ostatnio inni zaproponowali, że w rzeczywistości tobył "elitarnym transferem" władzy garstki potężnych mężczyzn, którzy odgórnie narzucili rdzennym mieszkańcom Wielkiej Brytanii nową kulturę, język i obyczaje.

Wydaje się, że najbardziej prawdopodobne wydarzenie było gdzieś pomiędzy tymi dwoma. Masowa migracja - zwłaszcza drogą morską - byłaby trudna logistycznie, ale wiele mężczyzn, kobiet i dzieci odbyło tę uciążliwą podróż. Kultura saksońska stała się normą: czy to poprzez narzucenie, czy po prostu dlatego, że po latach najazdów, ataków i chaosu niewiele pozostało z kultury brytyjskiej.

Mapa przedstawiająca migrację Anglosasów w V wieku.

Kształtowanie nowej tożsamości

W wielu portach handlowych południowo-wschodniej Brytanii już wcześniej przenikała kultura germańska. Obecnie dominuje teoria, że stopniowa zmiana kulturowa nastąpiła w miejscu słabnącej obecności rzymskiej.

Silniejsze i bardziej bezpośrednie wpływy germańskie, w połączeniu ze stopniową migracją mniejszych grup Europejczyków z kontynentu, doprowadziły do ostatecznego ukształtowania się anglosaskiej Brytanii - podzielonej na królestwa Mercji, Northumbrii, Anglii Wschodniej i Wessexu wraz z innymi mniejszymi polis.

Nie oznacza to, że Sasi nigdy nie ścierali się z Brytyjczykami. Zapiski pokazują, że niektórzy przedsiębiorczy Sasi, jak wspomniana grupa w 408 roku, którzy zamierzali siłą zająć ziemię, napotkali na zaciekły opór. Niektóre z tych najazdów zakończyły się sukcesem, tworząc przyczółek w pewnych rejonach wyspy Brytanii, ale niewiele jest dowodów wskazujących na inwazję na pełną skalę.

Anglosasi byli mieszanką wielu różnych ludów, a sam termin jest hybrydą, która odnosi się do stopniowego zjednoczenia wielu różnych kultur w celu wytworzenia czegoś nowego. Anglików i Sasów, oczywiście, ale także innych plemion germańskich, w tym Jutów, jak również rodowitych Brytyjczyków. Zajęło to kilkaset lat królestw rozszerzających się, kurczących, walczących iasymilacji, zanim zaczęły się pojawiać jakiekolwiek formy powszechnych praktyk kulturowych, a nawet wtedy pozostawały różnice regionalne.