Znaczna część II wojny światowej została stoczona i rozstrzygnięta na pełnym morzu. Na początku konfliktu Royal Navy była największą marynarką wojenną na świecie, choć wcześnie poniosła ogromne straty. Bitwa o Atlantyk była najdłużej trwającą kampanią ciągłą całej wojny.

Od 1941 roku Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych odnotowała znaczny wzrost i zapewniła bardzo potrzebne wsparcie przeciwko niemieckim i włoskim siłom morskim, a także odegrała główną rolę w wojnie na Pacyfiku przeciwko Japonii.

Oto 10 faktów o zaangażowaniu brytyjskiej marynarki wojennej w starcia z Niemcami na Atlantyku podczas II wojny światowej.

1. bitwa o Atlantyk rozpoczęła się pierwszego dnia wojny

Miesiące otwierające II wojnę światową są powszechnie określane jako Phoney War, ale w wojnie na Atlantyku, która rozpoczęła się już pierwszego dnia, nie było nic fałszywego.

Pierwszym brytyjskim statkiem, który został zatopiony, był SS Athenia, transatlantyk storpedowany przez U-Boota u wybrzeży Irlandii 3 września.

Oberleutnant Fritz-Julius Lemp ostrzelał bez ostrzeżenia nieuzbrojony statek, łamiąc konwencje haskie. Zginęło ponad 100 z 1400 osób na pokładzie.

2. pierwsza bitwa została stoczona u wybrzeży Ameryki Południowej

Wkrótce po wybuchu wojny Royal Navy wysłała siły, aby upolować niemiecki pancernik kieszonkowy Graf Spee. Pod dowództwem Hansa Langsdorffa, w listopadzie 1939 roku Graf Spee zatopił już osiem statków handlowych na Atlantyku.

Komodor Henry Harwood przechwycił Langsdorffa u ujścia rzeki Plate. Siły Harwooda, złożone z ciężkiego krążownika HMS Exeter oraz lekkich krążowników Ajax i Achilles, wymieniły ciosy z niemieckim pancernikiem kieszonkowym. Poważnie uszkodzony Graf Spee przerwał akcję i skierował się do portu Montevideo w neutralnym Urugwaju.

Restrykcje nałożone na statki korzystające z portów neutralnych nakazywały Grafowi Spee pozostać w Montevideo tylko na tyle długo, na ile wymagały tego niezbędne naprawy. Harwood musiał tylko czekać.

W międzyczasie Royal Navy rozpuściła plotki, że Harwood gromadzi ogromną flotę u wybrzeży Montevideo. Kiedy Langsdorff w końcu opuścił port, zrobił to w przekonaniu, że czeka na niego ogromna armada, w skład której wchodził brytyjski lotniskowiec Ark Royal. W rzeczywistości posiłki nie dotarły.

W przekonaniu, że czeka ich zagłada, 17 grudnia Langsdorff rozkazał załodze zatopić statek. Po zejściu z pokładu Langsdorff zszedł na ląd, owinął się flagą niemieckiej marynarki i zastrzelił.

Admiral Graf Spee w porcie Montevideo, pokazujący uszkodzenia zadane podczas bitwy z siłami Harwooda

3. Wielka Brytania straciła swój pierwszy okręt podwodny w wyniku przyjacielskiego ognia 10 września 1939 r.

HMS Oxley został błędnie zidentyfikowany jako U-boot przez HMS Triton. Pierwszy U-boot został zatopiony cztery dni później.

4. Wielka Brytania stosowała system konwojów od początku wojny

Royal Navy stosowała system konwojów do ochrony statków handlowych na Atlantyku podczas pierwszej wojny światowej i przywróciła tę praktykę zaraz po rozpoczęciu drugiej wojny światowej. Konwoje grupowały statki handlowe razem, dzięki czemu mogły być chronione przez mniejszą liczbę eskorty.

Kiedy Ameryka przystąpiła do wojny w 1942 r., początkowo odrzuciła stosowanie systemu konwojów dla żeglugi handlowej. W rezultacie U-Booty zatopiły setki alianckich statków wzdłuż wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych w pierwszych miesiącach 1942 r. Niemcy określili to jako "szczęśliwy czas".

O sukcesie systemu konwojowego dobitnie świadczy fakt, że spośród 2700 alianckich i neutralnych statków handlowych zatopionych podczas kampanii przez okręty podwodne, mniej niż 30% podróżowało w konwoju.

5. 27 okrętów Royal Navy zostało zatopionych przez U-Booty w ciągu jednego tygodnia jesienią 1940 r.

6. Wielka Brytania straciła ponad 2.000.000 ton brutto statków handlowych przed końcem 1940 roku.

7. Otto Kretschmer był najbardziej płodnym dowódcą U-Bootów.

Między wrześniem 1939 a marcem 1941 roku Kretschmer zatopił ponad 200 000 ton statków. Znany był jako Cichy Otto z powodu nalegania na zachowanie ciszy radiowej, ale zyskał też reputację współczującego traktowania poszkodowanych załóg. Jego kariera w czasie II wojny światowej zakończyła się w marcu 1941 roku, kiedy został zmuszony do wypłynięcia na powierzchnię przez dwa okręty eskortowe Royal Navy, a on i jego załoga dostali się do niewoli.Do końca wojny pozostał jeńcem wojennym, a w 1947 roku pozwolono mu ostatecznie wrócić do Niemiec.

8. Winston Churchill twierdził, że obawia się U-Bootów.

W swoich wspomnieniach, opublikowanych po wojnie, Winston Churchill zauważył:

'jedyną rzeczą, która mnie naprawdę przerażała w czasie wojny, było niebezpieczeństwo związane z U-Bootami'.

Czy to odzwierciedlało jego prawdziwe uczucia w tamtym czasie, czy też zostało wyolbrzymione dla efektu w książce, nie możemy wiedzieć.

9. Kilka kluczowych czynników pomogło odwrócić losy U-Bootów. Zapewnienie konwojom osłony lotniczej było kluczowe.

B-24 Liberator umożliwił dowództwu wybrzeża RAF zamknięcie luki środkowoatlantyckiej.

Na początku wojny na środku Atlantyku istniała 500-milowa luka, której nie mogły pokonać samoloty lądowe. Ponieważ lotniskowce eskortowe były rzadkością aż do późniejszego okresu wojny, oznaczało to, że U-Booty miały praktycznie wolną rękę w tym tak zwanym "czarnym dole".

Odpowiedzialność za operacje przeciw okrętom podwodnym z baz lądowych spoczywała na Dowództwie Wybrzeża RAF-u. W 1939 roku Dowództwo Wybrzeża było wyposażone jedynie w samoloty krótkiego zasięgu, takie jak Avro Anson, oraz łodzie latające, takie jak Sunderland. Jednak do 1942 roku RAF otrzymywał coraz więcej samolotów dalekiego zasięgu B-24 Liberator, które pomogły wypełnić tę lukę.

Na morzu lukę środkowoatlantycką patrolowała Flotowa Armia Powietrzna. Podobnie jak Dowództwo Wybrzeża, rozpoczęli oni wojnę niedostatecznie wyposażeni do swojego niebezpiecznego zadania. Kluczem do poprawy sytuacji na morzu było dostarczenie lotniskowców eskortowych - przerobionych ze statków handlowych lub zbudowanych specjalnie dla nich.

Do połowy 1943 roku luka została wypełniona i wszystkie konwoje atlantyckie mogły mieć zapewnioną osłonę lotniczą.

10. alianci opracowali technologie wykrywania U-Bootów

Alianci opracowali szereg nowych i ulepszonych technologii do walki z U-Bootami podczas bitwy o Atlantyk. Asdic (sonar), pierwotnie opracowany przed I wojną światową, został ulepszony, aby umożliwić lepsze wykrywanie.

Rozwój radarów krótkofalowych pozwolił na wprowadzenie radarów okrętowych, a kierunkowość wysokiej częstotliwości (Huff-Duff) umożliwiła okrętom lokalizowanie U-Bootów za pomocą ich transmisji radiowych.

11. I nowa broń do ich zniszczenia

Kiedy Royal Navy poszła na wojnę, ich jedyną bronią przeciw okrętom podwodnym był ładunek głębinowy dostarczany z okrętu nawodnego.

W trakcie bitwy o Atlantyk alianci opracowali bomby głębinowe, dzięki którym samoloty mogły atakować U-Booty, a także nowe sposoby odpalania ładunków głębinowych z okrętów.

Hedgehog (i jego następca Squid) był wyprzedzającą bronią przeciw okrętom podwodnym, która wystrzeliwała ładunki głębinowe do 300 jardów przed okrętem. System ten, wprowadzony pod koniec 1942 roku, zapobiegał zakłócaniu eksplozji przez Asdic, co powodowało, że okręt tracił trop U-Boota.

12) Kanada odegrała kluczową rolę

Kanada wypowiedziała wojnę Niemcom 10 września 1939 r. W tym czasie marynarka wojenna kraju liczyła 6 niszczycieli. Jej głównym zadaniem było eskortowanie konwojów z Nowej Szkocji przez Atlantyk.

Aby sprostać swoim obowiązkom, Kanada rozpoczęła ambitny program budowy statków, który ostatecznie zatrudnił 126 000 cywilów i sprawił, że Kanada wyszła z wojny z czwartą co do wielkości marynarką wojenną na świecie.

13. maj 1943 roku był kamieniem milowym

Po raz pierwszy zatopiono więcej U-Bootów niż alianckich statków handlowych.

14. niemieckie pancerniki lekkomyślnie zajęły amerykański statek transportowy 3 października 1939 r.

Ten wczesny akt pomógł zwrócić przychylność opinii publicznej w USA przeciwko neutralności i w kierunku pomocy aliantom.

15. we wrześniu 1940 roku Ameryka przekazała Wielkiej Brytanii 50 niszczycieli w zamian za prawa lądowe dla baz morskich i lotniczych w posiadłościach brytyjskich

Okręty te były jednak w wieku i specyfikacji z pierwszej wojny światowej.

16. Statki Liberty zbudowane przez Amerykanów utrzymywały dostawy przez Atlantyk.

Te proste statki użytkowe mogły być produkowane szybko i tanio, aby zastąpić żeglugę utraconą przez U-Booty na Atlantyku. W trakcie wojny Stany Zjednoczone wyprodukowały ponad 2000 statków Liberty.

17. Roosevelt 8 marca 1941 r. ogłosił utworzenie Panamerykańskiej Strefy Bezpieczeństwa na północnym i zachodnim Atlantyku

Był on częścią ustawy Lend-Lease uchwalonej przez Senat.

18. Od marca 1941 do lutego następnego roku, koderzy w Bletchley Park odnieśli wielki sukces

Udało im się rozszyfrować kody Enigmy niemieckiej marynarki wojennej. Miało to znaczący wpływ na ochronę żeglugi na Atlantyku.

19) Bismarck, słynny niemiecki okręt wojenny, został zdecydowanie zaatakowany 27 maja 1941 r.

Zniszczeń dokonały bombowce Fairey Swordfish z lotniskowca HMS Ark Royal. Okręt został zatopiony, zginęło 2200 osób, a przeżyło tylko 110.

20) Niemcy odnowiły maszynę i kody Enigmy marynarki wojennej w lutym 1942 r.

Zostały one ostatecznie złamane do grudnia, ale nie można było ich konsekwentnie odczytywać aż do sierpnia 1943 roku.