Una parte significativa della Seconda guerra mondiale fu combattuta e decisa in alto mare. All'inizio del conflitto la Royal Navy era la più grande del mondo, anche se subì subito ingenti perdite. La Battaglia dell'Atlantico fu la campagna continua più lunga dell'intera guerra.

A partire dal 1941, la Marina degli Stati Uniti registrò una crescita significativa e fornì il supporto necessario contro le forze navali tedesche e italiane, oltre a svolgere il ruolo centrale nella guerra del Pacifico contro il Giappone.

Ecco 10 fatti sull'impegno navale britannico contro i tedeschi nell'Atlantico durante la Seconda Guerra Mondiale.

1. La Battaglia dell'Atlantico iniziò il primo giorno di guerra.

I mesi iniziali della Seconda Guerra Mondiale sono comunemente chiamati "Phoney War", ma non c'era nulla di falso nella guerra nell'Atlantico, che iniziò il primo giorno.

La prima nave britannica ad essere affondata fu la SS Athenia, un transatlantico silurato da un U-Boat al largo dell'Irlanda il 3 settembre.

L'Oberleutnant Fritz-Julius Lemp sparò su una nave disarmata, senza preavviso, in violazione delle Convenzioni dell'Aia, uccidendo più di 100 delle 1400 persone a bordo.

2. La prima battaglia fu combattuta al largo delle coste dell'America del Sud

Poco dopo lo scoppio della guerra, la Royal Navy inviò una forza per dare la caccia alla corazzata tascabile tedesca Graf Spee. Al comando di Hans Langsdorff, nel novembre 1939 la Graf Spee aveva già affondato otto navi mercantili nell'Atlantico.

Il commodoro Henry Harwood intercettò la Langsdorff alla foce del fiume Plate. La forza di Harwood, costituita dall'incrociatore pesante HMS Exeter e dagli incrociatori leggeri Ajax e Achilles, scambiò colpi con la corazzata tascabile tedesca. Gravemente danneggiata, la Graf Spee interruppe l'azione e si diresse verso il porto di Montevideo, nel neutrale Uruguay.

Le restrizioni imposte alle navi che utilizzano porti neutrali imponevano che la Graf Spee potesse rimanere a Montevideo solo per il tempo necessario a effettuare le riparazioni necessarie. Harwood doveva solo aspettare.

Nel frattempo, la Royal Navy diffondeva voci secondo cui Harwood stava ammassando un'enorme flotta al largo di Montevideo. Quando Langsdorff lasciò finalmente il porto, lo fece nella convinzione che una vasta armata lo stesse aspettando. Un'armata che comprendeva la portaerei britannica Ark Royal. In realtà, i rinforzi non erano arrivati.

Credendo di dover affrontare l'annientamento, il 17 dicembre Langsdorff ordinò al suo equipaggio di affondare la nave. Sbarcato l'equipaggio, Langsdorff scese a terra, si avvolse nella bandiera della marina tedesca e si sparò.

L'Admiral Graf Spee nel porto di Montevideo, con i danni subiti durante la battaglia con le forze di Harwood.

3. Il 10 settembre 1939 la Gran Bretagna perse il suo primo sottomarino a causa del fuoco amico.

La HMS Oxley fu erroneamente identificata come un U-Boot dalla HMS Triton. Il primo U-Boot fu affondato quattro giorni dopo.

4. La Gran Bretagna impiegò il sistema dei convogli fin dall'inizio della guerra.

La Royal Navy impiegò il sistema dei convogli per proteggere le navi mercantili nell'Atlantico durante la Prima Guerra Mondiale e lo ripristinò non appena iniziò la Seconda Guerra Mondiale. I convogli raggruppavano le navi mercantili in modo che potessero essere protette da un minor numero di scorte.

Quando l'America entrò in guerra nel 1942, inizialmente rifiutò l'uso del sistema dei convogli per la navigazione mercantile. Di conseguenza, nei primi mesi del 1942 gli U-Boat affondarono centinaia di navi alleate lungo la costa orientale degli Stati Uniti. I tedeschi definirono questo periodo "felice".

Il successo del sistema dei convogli è chiaramente dimostrato dal fatto che dei 2.700 mercantili alleati e neutrali affondati dai sommergibili durante la campagna, meno del 30% viaggiava in convoglio.

5. 27 navi della Royal Navy sono state affondate dagli U-Boat in una sola settimana nell'autunno 1940

6. La Gran Bretagna aveva perso oltre 2.000.000 di tonnellate lorde di navi mercantili prima della fine del 1940.

7. Otto Kretschmer fu il più prolifico comandante di U-Boat

Tra il settembre 1939 e il marzo 1941, Kretschmer affondò più di 200.000 tonnellate di navi. Era conosciuto come Otto il Silenzioso per la sua insistenza sul silenzio radio, ma si guadagnò anche la reputazione di trattare con compassione gli equipaggi colpiti. La sua carriera nella Seconda Guerra Mondiale si concluse nel marzo 1941, quando fu costretto ad emergere da due navi di scorta della Royal Navy e lui e il suo equipaggio furono fatti prigionieri.Rimase prigioniero di guerra per il resto della guerra e alla fine gli fu permesso di tornare in Germania nel 1947.

8. Winston Churchill dichiarò di temere gli U-Boat

Nelle sue memorie, pubblicate dopo la guerra, Winston Churchill annotò:

L'unica cosa che mi ha veramente spaventato durante la guerra è stato il pericolo degli U-Boot".

Non possiamo sapere se questo rifletta i suoi veri sentimenti all'epoca o se sia stato esagerato per ottenere un effetto nel libro.

9. Diversi fattori chiave contribuirono a ribaltare la situazione contro gli U-Boat. La copertura aerea dei convogli fu fondamentale.

Il B-24 Liberator permise al Comando costiero della RAF di chiudere il Varco del Medio Atlantico.

All'inizio della guerra, in mezzo all'Atlantico esisteva un varco di 500 miglia che non poteva essere coperto da aerei terrestri e, dato che le portaerei di scorta scarseggiavano fino a più tardi, gli U-Boat avevano praticamente campo libero in questa cosiddetta "fossa nera".

La responsabilità delle operazioni antisommergibile dalle basi terrestri ricadeva sul Coastal Command della RAF. Nel 1939 il Coastal Command era dotato solo di aerei a corto raggio, come l'Avro Anson, e di battelli volanti, come il Sunderland. Tuttavia, nel 1942 la RAF ricevette un numero crescente di B-24 Liberator a lunghissimo raggio, che contribuirono a colmare il divario.

In mare, il Mid Atlantic Gap era pattugliato dalla Fleet Air Arm che, come il Coastal Command, iniziò la guerra non adeguatamente equipaggiata per il suo pericoloso lavoro. Il miglioramento della situazione in mare fu dovuto alla consegna di portaerei di scorta, sia convertite da navi mercantili, sia costruite appositamente.

A metà del 1943 il divario fu colmato e tutti i convogli atlantici poterono godere di copertura aerea.

10. Gli Alleati svilupparono tecnologie per individuare gli U-Boat.

Gli Alleati svilupparono una serie di tecnologie nuove e migliorate per combattere gli U-Boat durante la Battaglia dell'Atlantico. L'Asdic (sonar), originariamente sviluppato prima della Prima Guerra Mondiale, fu migliorato per consentire una migliore individuazione.

Lo sviluppo di radar a corta lunghezza d'onda permise l'introduzione di radar a bordo delle navi e l'individuazione della direzione ad alta frequenza (Huff-Duff) permise alle navi di localizzare gli U-Boat utilizzando le loro trasmissioni radio.

11. E nuove armi per distruggerli

Quando la Royal Navy entrò in guerra, l'unica arma antisommergibile era una bomba di profondità lanciata da una nave di superficie.

Nel corso della Battaglia dell'Atlantico, gli Alleati svilupparono bombe di profondità che permisero agli aerei di attaccare gli U-Boat. Svilupparono anche nuovi modi per lanciare bombe di profondità dalle navi.

L'Hedgehog (e il suo successore Squid) era un'arma antisommergibile che lanciava bombe di profondità fino a 300 metri davanti alla nave. Questo sistema, introdotto alla fine del 1942, impediva che l'esplosione interferisse con l'Asdic, facendo perdere alla nave la traccia dell'U-Boat.

12. Il Canada ha svolto un ruolo cruciale

Il 10 settembre 1939 il Canada dichiarò guerra alla Germania. All'epoca la marina militare del Paese contava solo 6 cacciatorpediniere, il cui ruolo principale sarebbe stato quello di scortare i convogli provenienti dalla Nuova Scozia attraverso l'Atlantico.

Per far fronte alle proprie responsabilità, il Canada intraprese un ambizioso programma di costruzione navale che alla fine diede lavoro a 126.000 civili e lo vide uscire dalla guerra con la quarta marina militare più grande del mondo.

13. Il maggio 1943 fu una pietra miliare

Per la prima volta, furono affondati più U-Boat che navi mercantili alleate.

14. Le corazzate tedesche sequestrarono con leggerezza una nave da trasporto americana il 3 ottobre 1939.

Questo atto precoce contribuì a far sì che l'opinione pubblica statunitense si schierasse contro la neutralità e a favore dell'aiuto agli Alleati.

15. Nel settembre 1940 l'America diede alla Gran Bretagna 50 cacciatorpediniere in cambio di diritti di superficie per basi navali e aeree nei possedimenti britannici.

Tuttavia, queste navi avevano l'età e le specifiche della Prima Guerra Mondiale.

16. Le navi Liberty costruite in America mantenevano il flusso dei rifornimenti attraverso l'Atlantico.

Queste semplici imbarcazioni di servizio potevano essere prodotte rapidamente e a basso costo per sostituire le navi perse dagli U-Boat nell'Atlantico. Nel corso della guerra, gli Stati Uniti produssero più di 2.000 navi Liberty.

17. L'8 marzo 1941 Roosevelt annunciò l'istituzione della Zona di sicurezza panamericana nell'Atlantico settentrionale e occidentale.

Faceva parte della legge sul Lend-Lease approvata dal Senato.

18. Dal marzo 1941 al febbraio successivo, i decrittatori di Bletchley Park ebbero un grande successo.

Riuscirono a decifrare i codici Enigma della marina tedesca e questo ebbe un impatto significativo sulla protezione della navigazione nell'Atlantico.

19. La Bismarck, la famosa nave da guerra tedesca, fu attaccata in modo decisivo il 27 maggio 1941.

I bombardieri Fairey Swordfish della portaerei HMS Ark Royal inflissero i danni: la nave fu affondata e 2.200 persone morirono, mentre solo 110 sopravvissero.

20. La Germania rinnovò la macchina Enigma e i codici navali nel febbraio 1942.

Questi furono finalmente rotti entro dicembre, ma non poterono essere letti in modo coerente fino all'agosto del 1943.