Een belangrijk deel van de Tweede Wereldoorlog werd uitgevochten en beslist op volle zee. Aan het begin van het conflict was de Royal Navy de grootste ter wereld, hoewel ze al vroeg enorme verliezen leed. De Slag om de Atlantische Oceaan was de langst aanhoudende campagne van de hele oorlog.

Vanaf 1941 maakte de Amerikaanse marine een aanzienlijke groei door en bood zij de broodnodige steun tegen de Duitse en Italiaanse zeestrijdkrachten en speelde zij de centrale rol in de oorlog in de Stille Oceaan tegen Japan.

Hier zijn 10 feiten over de strijd van de Britse marine tegen de Duitsers in de Atlantische Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog.

1. De Slag om de Atlantische Oceaan begon op de eerste dag van de oorlog.

De eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog worden gewoonlijk aangeduid als de nepoorlog, maar er was niets nep aan de oorlog in de Atlantische Oceaan, die al op de eerste dag begon.

Het eerste Britse schip dat tot zinken werd gebracht was de SS Athenia, een transatlantisch lijnschip dat op 3 september voor de kust van Ierland door een U-Boat werd getorpedeerd.

Oberleutnant Fritz-Julius Lemp vuurde op een ongewapend schip, zonder waarschuwing, in strijd met de Haagse Conventies. Meer dan 100 van de 1400 opvarenden werden gedood.

2. De eerste slag werd uitgevochten voor de kust van Zuid-Amerika

Kort na het uitbreken van de oorlog stuurde de Royal Navy een troepenmacht om jacht te maken op het Duitse zakslagschip Graf Spee. Onder leiding van Hans Langsdorff had de Graf Spee in november 1939 al acht koopvaardijschepen in de Atlantische Oceaan tot zinken gebracht.

Commodore Henry Harwood onderschepte Langsdorff bij de monding van de rivier de Plate. Harwoods strijdmacht, bestaande uit de zware kruiser HMS Exeter en de lichte kruisers Ajax en Achilles, wisselde slagen uit met het Duitse zakslagschip. Zwaar beschadigd brak de Graf Spee de actie af en zette koers naar de haven van Montevideo in het neutrale Uruguay.

Beperkingen voor schepen die gebruik maken van neutrale havens betekende dat de Graf Spee slechts zolang in Montevideo kon blijven als nodig was voor vitale reparaties. Harwood hoefde alleen maar te wachten.

Ondertussen verspreidde de Royal Navy geruchten dat Harwood een enorme vloot aan het verzamelen was voor de kust van Montevideo. Toen Langsdorff uiteindelijk de haven verliet, deed hij dat in de overtuiging dat er een enorme armada op hem wachtte. Een armada waartoe ook het Britse vliegdekschip Ark Royal behoorde. In werkelijkheid waren er geen versterkingen aangekomen.

Langsdorff dacht dat ze vernietigd zouden worden en gaf zijn bemanning op 17 december opdracht het schip tot zinken te brengen. Toen zijn bemanning van boord was gegaan, ging Langsdorff aan land, wikkelde zich in de vlag van de Duitse marine en schoot zichzelf dood.

De Admiral Graf Spee in de haven van Montevideo, met de schade aangericht tijdens de strijd met Harwood's troepen.

3. Groot-Brittannië verloor zijn eerste onderzeeër door eigen vuur op 10 september 1939.

HMS Oxley werd door HMS Triton ten onrechte geïdentificeerd als een U-boot. De eerste U-boot werd vier dagen later tot zinken gebracht.

4. Groot-Brittannië gebruikte het konvooisysteem vanaf het begin van de oorlog.

De Royal Navy gebruikte het konvooisysteem om de koopvaardij in de Atlantische Oceaan tijdens de Eerste Wereldoorlog te beschermen en voerde het opnieuw in zodra de Tweede Wereldoorlog begon. In konvooien werden koopvaardijschepen gegroepeerd zodat ze door minder escortes konden worden beschermd.

Toen Amerika in 1942 de oorlog inging, verwierpen zij aanvankelijk het gebruik van het konvooisysteem voor de koopvaardij. Het gevolg was dat U-Boats in de eerste maanden van 1942 honderden geallieerde schepen langs de oostkust van de Verenigde Staten tot zinken brachten. De Duitsers noemden dit een "gelukkige tijd".

Het succes van het konvooisysteem blijkt duidelijk uit het feit dat van de 2700 geallieerde en neutrale koopvaardijschepen die tijdens de campagne door duikboten tot zinken werden gebracht, minder dan 30% in konvooi voer.

5. 27 schepen van de Royal Navy werden tot zinken gebracht door U-boten in één week in de herfst van 1940.

6. Groot-Brittannië had voor eind 1940 meer dan 2.000.000 brutoton aan koopvaardijschepen verloren.

7. Otto Kretschmer was de meest productieve U-Boat commandant...

Tussen september 1939 en maart 1941 bracht Kretschmer meer dan 200.000 ton scheepvaart tot zinken. Hij stond bekend als Stille Otto vanwege zijn aandringen op radiostilte, maar hij kreeg ook de reputatie dat hij getroffen bemanningen met mededogen behandelde. Aan zijn carrière in de Tweede Wereldoorlog kwam in maart 1941 een einde toen hij door twee escorteschepen van de Royal Navy naar de oppervlakte werd gedwongen en hij en zijn bemanning gevangen werden genomen.Hij bleef de rest van de oorlog krijgsgevangene en mocht uiteindelijk in 1947 terugkeren naar Duitsland.

8. Winston Churchill beweerde dat hij bang was voor de U-boten...

In zijn memoires, gepubliceerd na de oorlog, merkte Winston Churchill op:

Het enige dat me tijdens de oorlog echt bang maakte, was het gevaar van de U-boot.

Of dit zijn ware gevoelens op dat moment weergaf, of dat het voor het effect in het boek werd overdreven, kunnen we niet weten.

9. Verschillende belangrijke factoren hielpen het tij tegen de U-Boats te keren. Luchtdekking voor de konvooien was essentieel.

De B-24 Liberator stelde RAF Coastal Command in staat om de Mid Atlantic Gap te sluiten...

Aan het begin van de oorlog bestond er een gat van 500 mijl in het midden van de Atlantische Oceaan, dat niet door landvliegtuigen kon worden bestreken. Aangezien ook escortevliegtuigen tot later in de oorlog schaars waren, betekende dit dat de U-Boats praktisch vrij spel hadden in deze zogenaamde "Zwarte Put".

De verantwoordelijkheid voor anti-onderzeebootoperaties vanaf landbases lag bij het Coastal Command van de RAF. In 1939 was Coastal Command alleen uitgerust met korteafstandsvliegtuigen, zoals de Avro Anson, en vliegboten zoals de Sunderland. Tegen 1942 ontving de RAF echter steeds meer B-24 Liberator met zeer groot bereik, die hielp de kloof te dichten.

Op zee werd de Mid Atlantic Gap gepatrouilleerd door de Fleet Air Arm. Net als het Coastal Command, begonnen zij de oorlog met onvoldoende uitrusting voor hun hachelijke taak. Centraal in de verbetering van deze situatie op zee stond de levering van escortecarriers - omgebouwd van koopvaardijschepen of speciaal gebouwd.

Medio 1943 was het gat gedicht en konden alle Atlantische konvooien van luchtdekking worden voorzien.

10. De geallieerden ontwikkelden technologieën om de U-Boat op te sporen...

De Geallieerden ontwikkelden een reeks nieuwe en verbeterde technologieën om de U-Boat tijdens de Slag om de Atlantische Oceaan te bestrijden. Asdic (sonar), oorspronkelijk ontwikkeld voor de Eerste Wereldoorlog, werd verbeterd om een betere detectie mogelijk te maken.

De ontwikkeling van kortegolfradars maakte de introductie van scheepsradar mogelijk. En dankzij hoogfrequente richtingbepaling (Huff-Duff) konden schepen U-boten lokaliseren met behulp van hun radio-uitzendingen.

11. En nieuwe wapens om ze te vernietigen

Toen de Royal Navy ten strijde trok, was hun enige anti-onderzeeboot wapen een dieptebom die werd afgevuurd vanaf een oppervlakteschip.

In de loop van de Slag om de Atlantische Oceaan ontwikkelden de geallieerden lucht-dieptebommen waarmee vliegtuigen U-boten konden aanvallen. Ze ontwikkelden ook nieuwe manieren om dieptebommen vanaf schepen te lanceren.

Hedgehog (en zijn opvolger Squid) was een vooruitwerpend anti-onderzeeboot wapen dat dieptebommen lanceerde tot 300 meter voor het schip. Dit systeem, dat eind 1942 werd ingevoerd, voorkwam dat de explosie Asdic verstoorde waardoor het schip het spoor van de U-Boat verloor.

12. Canada speelde een cruciale rol

Canada verklaarde Duitsland de oorlog op 10 september 1939. Op dat moment bestond de marine van het land uit 6 torpedojagers. De belangrijkste rol zou zijn het escorteren van konvooien vanuit Novia Scotia over de Atlantische Oceaan.

Om zijn verantwoordelijkheden na te komen, begon Canada aan een ambitieus scheepsbouwprogramma dat uiteindelijk 126.000 burgers tewerkstelde en waardoor Canada uit de oorlog tevoorschijn kwam met de op drie na grootste marine ter wereld.

13. Mei 1943 was een mijlpaal

Voor het eerst werden meer U-boten tot zinken gebracht dan geallieerde koopvaardijschepen.

14. Duitse slagschepen hebben op 3 oktober 1939 een Amerikaans transportschip in beslag genomen.

Deze vroege daad hielp om het publiek in de VS tegen de neutraliteit en in de richting van hulp aan de geallieerden te krijgen.

15. In september 1940 gaf Amerika Groot-Brittannië 50 torpedobootjagers in ruil voor landrechten voor marine- en luchtmachtbases op Britse bezittingen.

Deze schepen waren echter van Eerste Wereldoorlog leeftijd en specificaties.

16. In Amerika gebouwde Liberty-schepen zorgden ervoor dat de voorraden over de Atlantische Oceaan bleven stromen.

Deze eenvoudige gebruiksvaartuigen konden snel en goedkoop worden geproduceerd om de door U-Boats in de Atlantische Oceaan verloren gegane schepen te vervangen. In de loop van de oorlog produceerden de Verenigde Staten meer dan 2.000 Liberty-schepen.

17. Roosevelt kondigde op 8 maart 1941 de instelling van de pan-Amerikaanse veiligheidszone in het noordelijke en westelijke deel van de Atlantische Oceaan aan.

Het maakte deel uit van de Lend-Lease wet die door de Senaat werd aangenomen.

18. Van maart 1941 tot februari daaropvolgend hadden de codebrekers in Bletchley Park veel succes...

Ze slaagden erin de Duitse Enigma codes te ontcijferen. Dit was van grote invloed op de bescherming van de scheepvaart in de Atlantische Oceaan.

19. De Bismarck, het beroemde Duitse oorlogsschip, werd op 27 mei 1941 resoluut aangevallen...

Fairey Swordfish bommenwerpers van het vliegdekschip HMS Ark Royal richtten de schade aan. Het schip werd tot zinken gebracht en 2.200 stierven, terwijl er slechts 110 overleefden.

20. Duitsland vernieuwde de Marine Enigma machine en codes in februari 1942.

Deze waren in december eindelijk gebroken, maar konden pas in augustus 1943 consequent worden afgelezen.