In tegenstelling tot, bijvoorbeeld, de Eerste en Tweede Wereldoorlog, waar duizenden grote veldslagen het conflict bepaalden, werd de Amerikaanse oorlog in Vietnam gekenmerkt door kleine schermutselingen en tactische strategieën.

Toch waren er verschillende grote offensieven en veldslagen die veel invloed hadden op het verloop van de oorlog. Hier zijn er 5 van:

Slag om de Drangvallei (26 oktober - 27 november 1965)

De eerste grote ontmoeting tussen Amerikaanse en Noord-Vietnamese troepen resulteerde in een tweestrijd die woedde in de La Drang-vallei in Zuid-Vietnam. Er vielen aan beide kanten enorme verliezen en het was zo veranderlijk en chaotisch dat beide partijen overwinningen voor zich opeisten.

Het belang van de slag lag echter niet in het aantal doden, maar in het feit dat het de tactiek van beide partijen voor de oorlog bepaalde. Amerikaanse troepen kozen ervoor zich te concentreren op luchtmobiliteit en langeafstandsgevechten om de NV-strijdkrachten uit te putten.

De Viet Cong leerden dat ze de technologische voordelen van de VS konden tenietdoen door hun troepen in close combat aan te vallen. De VC hadden een ongeëvenaard inzicht in het terrein en konden zo snelle aanvallen uitvoeren alvorens in het bos te smelten.

Slag om Khe Sanh (21 januari - 9 april 1968)

Vroeg in de oorlog hadden Amerikaanse troepen een garnizoen gevestigd in Khe Sanh in de provincie Quang Tri, in het noordelijk deel van Zuid-Vietnam. Op 21 januari 1968 lanceerden Noord-Vietnamese troepen een artilleriebombardement op het garnizoen, waarna een 77 dagen durend bloedig beleg volgde.

De strijd werd uiteindelijk beëindigd door Operatie Pegasus, waarbij Amerikaanse troepen uit de basis werden gehaald en aan de Noord-Vietnamezen werden overgedragen.

Dit was de eerste keer dat Amerikaanse troepen een groot terrein aan hun vijand hadden prijsgegeven. Het Amerikaanse opperbevel had een enorme aanval op het garnizoen van Khe San verwacht, maar die kwam er nooit. In plaats daarvan was de kleinere belegering een afleidingsmanoeuvre voor het komende "Tet Offensief".

Tet Offensief (30 januari - 28 maart, 1968)

Terwijl de Amerikaanse en Zuid-Vietnamese aandacht en troepen op Khe San waren gericht, lanceerden Noord-Vietnamese troepen op 30 januari, het Vietnamese Nieuwjaar (of de eerste dag van Tet), een massale reeks gecoördineerde aanvallen op meer dan 100 Zuid-Vietnamese bolwerken.

Het Tet Offensief was aanvankelijk zeer succesvol, maar in een reeks bloedige gevechten konden de Amerikaanse troepen het aan de communisten verloren terrein terugwinnen. Hoewel de meeste van deze herstelgevechten zeer snel voorbij waren, duurden er een paar langer.

Saigon werd pas ingenomen na twee weken van hevige gevechten, en de Slag om Hue - waarbij in de loop van een maand Amerikaanse en SV-strijdkrachten geleidelijk de bezettingscommunisten verdreven - is niet alleen berucht vanwege de hevige gevechten (prachtig vastgelegd in Don McCullins fotografie), maar ook vanwege de slachting onder burgers die plaatsvond in de maand van de NV-bezetting.

In termen van aantallen was het Tet-offensief een enorme nederlaag voor de Noord-Vietnamezen, maar in strategisch en psychologisch opzicht was het een doorslaand succes. De Amerikaanse publieke opinie keerde zich resoluut tegen de oorlog, zoals bleek uit de beroemde uitzending van nieuwslezer Walter Cronkite.

Hamburger Hill (10 mei - 20 mei 1969)

Heuvel 937 (zo genoemd omdat hij 937 meter boven de zeespiegel ligt) was het decor en onderwerp van een 10-daagse strijd tussen Amerikaanse troepen en de Noord-Vietnamezen in mei 1969.

Als onderdeel van Operatie Apache Sneeuw - die tot doel had de Noord-Vietnamezen uit de A Shau Vallei in de provincie Hue in Zuid-Vietnam te verdrijven - moest de heuvel worden veroverd. Hoewel hij van weinig strategisch belang was, namen de Amerikaanse bevelhebbers een onbeschofte houding aan bij de verovering van de heuvel.

De gevechten zelf gaven de heuvel zijn iconische naam - 'Hamburger Hill' afgeleid van het malende karakter van de gevechten.

Bijzonder is dat de heuvel op 7 juni werd verlaten, waarmee het gebrek aan strategische waarde werd benadrukt. Toen het nieuws hiervan het thuisfront bereikte, veroorzaakte het publieke verontwaardiging. Het gebeurde op een moment dat het publieke verzet tegen de oorlog zich verhardde en muteerde in een bredere tegencultuurbeweging.

Het bolt de perceptie van de Amerikaanse legerleiding als onwetend, die de levens van dappere, vaak arme Amerikanen weggooit in naam van een lege, zinloze oorlog.

De anti-oorlogsdruk was zo groot dat generaal Creighton Adam zijn steun gaf aan een "beschermende reactiepolitiek" om het aantal slachtoffers tot een minimum te beperken,

Een laatste opmerking - de aangrijpende dood van Amerikaanse soldaten op die heuvel raakte zo'n snaar dat het de inspiratie vormde voor de film 'Hamburger Hill'.

De val van Saigon (30 april 1975)

Tussen 1968 en 1975 had de oorlog zich volledig tegen de VS gekeerd, waarbij de publieke steun snel afnam en de vooruitzichten op succes afnamen.

Het Paasoffensief van 1972 was een cruciaal keerpunt geweest. Een reeks gecoördineerde aanvallen van Amerikaanse en SV-troepen leverde opnieuw zware troepen op, maar de Noord-Vietnamezen hadden waardevol gebied behouden en hielden zo stand tijdens de vredesakkoorden van Parijs.

Vanaf dat punt konden ze in 1975 hun laatste succesvolle offensief beginnen, waarbij ze in april Saigon bereikten.

Op 27 april hadden de PAVN-troepen Saigon omsingeld en de 60.000 overgebleven SV-troepen liepen massaal over. Het was al snel duidelijk dat het lot van Saigon bezegeld was en dus begon het overhaaste proces van evacuatie van de overgebleven Amerikaanse burgers.

Operation Frequent Wind was de naam voor de iconische luchtbruggen van Amerikaanse diplomaten en troepen, uitgevoerd toen wanhopige Vietnamezen probeerden de poorten van de Amerikaanse ambassade open te breken.

Er was zo weinig ruimte op de vliegdekschepen waar de evacués naartoe werden gebracht, dat helikopters in zee moesten worden gegooid.

Hoewel de oorlog in Vietnam bijna universeel wordt veroordeeld als een onnodige oorlog die de VS en de Zuid-Vietnamezen ruimschoots verloren, zult u merken dat er weinig in deze lijst staat dat erop wijst dat de Amerikaanse troepen in gevechten werden verpletterd door hun tegenstanders.

In plaats daarvan werd hun vastberadenheid aangetast door een sluwe vijand, en het gevoel dat er iets van betekenis kon worden bereikt stierf af naarmate de oorlog langer duurde.