Dit artikel is een bewerkt transcript van Magna Carta met Marc Morris op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 24 januari 2017. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Sommige mensen zeggen dat de Magna Carta het belangrijkste document in de geschiedenis van de mensheid is, terwijl anderen het beschouwen als weinig meer dan een stuk politiek pragmatisme.

Dus hoe belangrijk is Magna Carta eigenlijk?

Zoals zo vaak het geval is, ligt de waarheid waarschijnlijk ergens in het midden.

In de onmiddellijke context van 1215 was de Magna Carta zeer onsuccesvol omdat het een vredesverdrag was dat binnen enkele weken tot oorlog leidde. In zijn oorspronkelijke vorm was het onwerkbaar.

Het oorspronkelijke formaat had een clausule aan het eind die de baronnen van Engeland, die tegen koning Jan waren, toestond om oorlog met hem te voeren als hij zich niet aan de voorwaarden van het handvest hield. Dus, realistisch gezien, zou het nooit op korte termijn werken.

Cruciaal is dat Magna Carta opnieuw werd uitgegeven in 1216, 1217 en 1225 als een iets royalistischer document.

In de heruitgaven werd de belangrijke clausule die inhield dat de baronnen de wapens konden opnemen tegen de koning om hem te dwingen zich aan het document te houden, geschrapt, evenals verschillende andere clausules die het voorrecht van de kroon aantastten.

De essentiële beperkingen van de macht van de koning om geld te verkrijgen bleven echter behouden.

Bijgevolg had Magna Carta een goed en lang leven in de 13e eeuw toen mensen er een beroep op deden en het opnieuw bevestigd wilden zien.

In 1237 en 1258, evenals tijdens Edward I's regering, vroegen mensen twee of drie keer om bevestiging van de Magna Carta. Het was dus duidelijk erg belangrijk in de 13e eeuw.

De iconische kracht van Magna Carta

Magna Carta werd vervolgens in de 17e eeuw, tijdens de oorlogen tussen het Parlement en de Kroon, nieuw leven ingeblazen. Daarna werd het iconisch, met name de resonerende clausules die in het midden begraven liggen - 39 en 40.

Die clausules gingen over dat gerechtigheid niet mag worden ontkend, dat gerechtigheid niet mag worden vertraagd of verkocht, en dat geen enkele vrije man zijn land mag worden ontnomen of op enigerlei wijze mag worden vervolgd. Ze werden enigszins uit hun oorspronkelijke context gehaald en vereerd.

Een geromantiseerde 19e-eeuwse weergave van Koning John die de Magna Carta ondertekent tijdens een bijeenkomst met de baronnen in Runnymede op 15 juni 1215. Hoewel dit schilderij laat zien dat John een ganzenveer gebruikt, gebruikte hij in werkelijkheid het koninklijke zegel om het te bevestigen.

Het werd de basis voor veel andere constitutionele documenten in de wereld, waaronder de Onafhankelijkheidsverklaring en andere grondwetten in Australië.

Er zijn slechts, afhankelijk van welke versie u gebruikt, drie of vier clausules van Magna Carta nog steeds in het wetboek, en die zijn er om historische redenen - dat de stad Londen haar vrijheden zal hebben en dat de kerk vrij zal zijn, bijvoorbeeld.

Als embleem blijft Magna Carta echter zeer belangrijk, omdat het iets fundamenteels zegt: dat de regering onder de wet staat en dat de uitvoerende macht onder de wet staat.

Er waren handvesten geweest vóór Magna Carta, maar geen daarvan bevatte zulke algemene verklaringen dat de koning onder de wet stond en zich aan de wet moest houden. In die zin was Magna Carta vernieuwend en fundamenteel belangrijk.