Edward Carpenter was een Engelse socialist, dichter, filosoof en vroege homorechtenactivist. Hij is misschien het meest bekend om zijn pleidooi voor seksuele vrijheid voor alle mensen, ongeacht geslacht of seksuele geaardheid.

Carpenter werd in 1844 geboren in een comfortabel gezin uit de middenklasse in Londen en bezocht het Brighton College. Hij toonde genoeg academisch talent om een plaats te verdienen aan de University of Cambridge's Trinity Hall, waar hij een interesse ontwikkelde in het socialisme - via het werk van de christelijk-socialistische theoloog F. D. Maurice - en een groeiend bewustzijn van zijn seksualiteit.

Zijn weg door de academische wereld leidde hem naar een beurs aan Trinity Hall, een positie die vereiste dat Carpenter werd gewijd en een klerikaal leven leidde in St. Edward's Church, Cambridge. Het was een comfortabele levensstijl, maar Carpenter werd steeds ontevredener en, geïnspireerd door zijn ontdekking van Walt Whitmans poëzie, die een diepgaande verandering in hem teweegbracht, verliet hij de klerikale beurs om "te gaan".en maak mijn leven met de massa van het volk en de handarbeiders".

Carpenter was afgestoten door het academische establishment en getroffen door een diepe affiniteit met de benarde toestand van de arbeidersklasse. Hij voelde sterk dat zijn werk moest streven naar sociale verandering.

Millthorpe

Na enkele jaren colleges te hebben gegeven in noordelijke gemeenschappen als onderdeel van de University Extension Movement (die was opgericht door academici die de toegang tot onderwijs in achtergestelde gemeenschappen wilden verbreden), erfde Carpenter een aanzienlijk bedrag van zijn vader en kocht hij een kleine boerderij van 7 hectare in Millthorpe, op het platteland bij Sheffield.

Hij bouwde een groot landhuis op het land en vestigde Millthorpe als een thuis voor vrienden en geliefden om samen een eenvoudig leven te leiden. Na verloop van tijd werd dit idee van een "eenvoudig leven" de kern van Carpenters filosofie, die de voordelen predikte van een gemeenschappelijke "back-to-the-land" levensstijl.

Het leven in MIllthorpe omvatte handwerk op het land, het maken van sandalen en vegetarisme, maar Carpenter vond ook tijd om te schrijven. Een van zijn beroemdste werken, Naar democratie werd gepubliceerd in 1883, hetzelfde jaar dat hij in Millthorpe aankwam. Het boek verwoordde Carpenters ideeën over "geestelijke democratie" in de vorm van een lang gedicht.

Ansichtkaart van timmermanshuis, Millthorpe, Derbyshire, eind 19e eeuw

Image Credit: Alf Mattison / exploringsurreyspast.org.uk

Samen met Whitman, Naar democratie werd beïnvloed door het 700-vers Hindu schrift, de Bhagavad Gita In 1890 reisde hij zelfs naar Sri Lanka en India om tijd door te brengen met de hindoeïstische leraar Gnani. Hij verwerkte aspecten van het oosterse spiritualisme in zijn socialistische denken.

Voorstander van homorechten

Carpenters ideeën over seksualiteit begonnen zich te ontwikkelen tijdens zijn tijd in Millthorpe. Na decennia van onderdrukking voelde hij zich steeds meer op zijn gemak bij het uiten van zijn aantrekkingskracht tot mannen en had hij bijna 40 jaar lang, tot aan Merrills dood in 1928, een openlijke homoseksuele relatie met George Merrill - een man uit de arbeidersklasse die was opgegroeid in de sloppenwijken van Sheffield.M. Forster's roman Maurice die een homoseksuele relatie tussen verschillende klassen laat zien. Veelzeggend, Maurice , geschreven door Forster tussen 1913 en 1914, werd voor het eerst postuum gepubliceerd in 1971.

Carpenters nieuwe zelfvertrouwen was zo groot dat hij begon te schrijven over homoseksualiteit. Homogene liefde een particulier uitgegeven pamflet dat in een collectie zou worden opgenomen, Love's Coming-of-Age totdat Oscar Wilde's onfatsoenlijke processen een heroverweging dwongen. Het tussenliggende geslacht volgde in 1908 en blijft een moedige en doordachte beschouwing over homoseksualiteit en genderfluïditeit.

In een tijd waarin homoseksualiteit grotendeels als taboe werd beschouwd, sprak Carpenter zich uit tegen discriminatie en pleitte hij voor gelijke rechten. Zijn werk hielp de basis te leggen voor de moderne homorechtenbeweging.

Carpenter vond dat iedereen vrij moest zijn om te houden van wie hij of zij wilde, ongeacht het geslacht. Zijn heldere schrijven en gepassioneerde pleidooi hebben er ongetwijfeld toe bijgedragen dat negatieve stereotypen werden aangevochten en dat mensen openstonden voor het idee van liefde tussen twee mensen van hetzelfde geslacht. Helaas was Carpenters boek geen afspiegeling van de heersende opvattingen ten tijde van zijn publicatie.

Socialistisch

In zijn vroege geschriften pleitte Carpenter voor een vorm van socialisme gebaseerd op de principes van het christendom en de democratie. Na verloop van tijd veranderden Carpenters opvattingen echter en begon hij een radicalere vorm van socialisme te promoten die zou leiden tot de afschaffing van privé-eigendom en de staat.

Karl Marx, 1875 (links) / Olieverfschilderij van Edward Carpenter, 1894 (rechts)

Image Credit: John Jabez Edwin Mayal, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links) / Roger Fry, Publiek domein, via Wikimedia Commons (rechts)

In zijn verhandeling uit 1889 over het socialisme.., Beschaving: haar oorzaak en remedie stelde Carpenter dat de hoofdoorzaak van maatschappelijke kwalen het economische systeem zelf is. Hij geloofde dat kapitalisme hebzucht en egoïsme kweekt, wat leidt tot oorlog, armoede en onrecht. Alleen door over te stappen op een socialistisch systeem, waarin de productiemiddelen eigendom zijn van het volk, zou de mensheid kunnen hopen op echte gelijkheid en welvaart. Uiteindelijk, terwijl hij verbonden was aan de Labourbeweging, lag Carpenters politiek meer in de lijn van het anarchisme dan van de economische principes die de Labourpartij gingen bepalen.

Achteraf gezien lijkt Carpenters utopisch socialisme indrukwekkend progressief, maar tegen de jaren dertig liep het steeds meer uit de pas met de Britse Labourbeweging en werd het gemakkelijk bespot. In zijn boek uit 1937 De weg naar Wigan Pier George Orwell minacht "elke vruchtensapdrinker, nudist, sandaaldrager en seksmaniak" in de Labourpartij. Het is meer dan waarschijnlijk dat hij Edward Carpenter in gedachten had.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom Orwell Carpenters 'spirituele socialisme' als ver weg en lichtelijk lachwekkend zou hebben beschouwd, maar het wordt steeds moeilijker om zijn bezorgdheid af te doen als een dwaasheid, aangezien veel van wat hij omhelsde vooruitliep op de steeds mondiger wordende groene en dierenrechtenpolitiek van vandaag. Carpenter stelde dat de mens zijn plaats in de natuurlijke wereld opnieuw moest leren kennen, en dat onzeHij waarschuwde ook voor de schadelijke gevolgen van de industrialisatie voor zowel de menselijke samenleving als de natuurlijke omgeving. Meer dan een eeuw later kunnen sommigen zeggen dat dit moeilijk te betwisten is.