Samuel en Stephen Courtauld, broers en filantropen, waren 2 van de helderste figuren van het begin van de 20e eeuw. Geboren in de rijke Courtauld familie, erfden zij een textielimperium gesmeed in de 19e eeuw. Samuel en Stephen zouden hun geld en enthousiasme gebruiken voor filantropie, het verzamelen van kunst en een assortiment van andere projecten.

Samen richtten zij een van de beste centra voor kunstgeschiedenis ter wereld op, het Londense Courtauld Institute of Art, en schonken het een opmerkelijke collectie impressionistische en post-impressionistische kunst. Ook restaureerden zij het middeleeuwse Eltham Palace tot een meesterwerk in art deco, zagen zij toe op een voortdurende groei van hun familiebedrijf en doneerden zij op grote schaal aan raciale rechtvaardigheid in zuidelijk Afrika.

Hier is het verhaal van de opmerkelijke Courtauld broers.

Textiel erven

Courtaulds, een bedrijf in zijde, crêpe en textiel, werd in 1794 opgericht en de leiding van het bedrijf werd doorgegeven tussen vader en zoon. Het bedrijf profiteerde van de technologische vooruitgang van de industriële revolutie en bezat halverwege de 19e eeuw drie zijdefabrieken.

Het bedrijf beleefde een opleving na de dood van prins Albert in 1861, toen het hele land in rouw was gedompeld en zwarte crêpe nodig had om zich te kleden. Tegen de tijd dat Samuel Courtauld zijn eerste fabriek in 1901 erfde, was Courtaulds een grote internationale onderneming en tijdens Samuels ambtstermijn verdiende het bedrijf miljoenen aan de succesvolle ontwikkeling en marketing van rayon, eengoedkope zijdevervanger.

Het is niet verwonderlijk dat de familie Courtauld door een eeuw van goede zaken een aanzienlijke rijkdom had opgebouwd, en zowel Samuel als zijn broer Stephen hadden daardoor een bevoorrechte opvoeding.

Samuel de verzamelaar

Samuel werd CEO van Courtaulds in 1908, nadat hij als tiener bij de firma in dienst was getreden om te begrijpen hoe het bedrijf op alle niveaus werkte. Hij raakte geïnteresseerd in kunst rond 1917 na het zien van een tentoonstelling van Hugh Lane's collectie in de Tate. Hij begon Franse impressionistische en post-impressionistische schilderijen te verzamelen rond 1922 nadat hij er verliefd op was geworden op een tentoonstelling in deBurlington Fine Arts Club.

In die tijd werden impressionisme en post-impressionisme gezien als te avant-gardistisch en door velen in de kunstwereld afgedaan als waardeloos. Courtauld was het daar niet mee eens en kocht een uitgebreide selectie werken van toonaangevende impressionistische schilders als Van Gogh, Manet, Cezanne en Renoir. Zijn vrouw, Elizabeth, was ook een fervent verzamelaar, met een meer avant-gardistische smaak dan haar man.

In 1930 besloot Samuel een instituut op te richten dat een centrum voor onderwijs en een plaats om zijn collecties tentoon te stellen zou worden. Samen met burggraaf Lee van Fareham en Sir Robert Witt richtte hij het Courtauld Institute of Art op, dat het grootste deel van de financiële steun verschafte. Het eerste onderkomen van het Courtauld Insitititute was Home House, op Portman Square 20 in Londen: het zou daar bijna 60 jaar blijven.

Naast zijn eigen galerie schonk Samuel aanzienlijke bedragen aan de Tate en de National Gallery om hen te helpen hun eigen collecties impressionistische en post-impressionistische kunst aan te leggen. In tegenstelling tot veel van zijn rijke tijdgenoten wilde Courtauld ook het lot van zijn werknemers verbeteren. Hij moedigde hen aan aandelen in het bedrijf te kopen en pleitte voor ziekteverlof, kinderopvang en pensioen.voordelen.

Stephen de filantroop

Stephen, de jongere broer van Samuel, studeerde aan de Universiteit van Cambridge en reisde als jonge man veel voordat hij in dienst ging in de Eerste Wereldoorlog. Hij werd tweemaal in de verslagen vermeld voor zijn moed en kreeg in 1918 het Militair Kruis voor zijn daden. Als fervent bergbeklimmer beklom hij in 1919 de Innominata-bergwand van de Mont Blanc in de Alpen en werd hij lid van de Royal Geographical Society.in 1920.

In 1923 trouwde Stephen met Virginia Peirano, afkomstig uit Roemenië, en het paar begon aan een leven van glamour en filantropie. Het paar financierde verschillende projecten, waaronder de bouw en ontwikkeling van Ealing Studios, het Fitzwilliam Museum en een beurs voor de Britse School in Rome.

Zij zijn echter het bekendst om hun rol bij de herinrichting van Eltham Palace, een voormalige koninklijke residentie uit de Middeleeuwen. Onder de Courtaulds werd Eltham omgetoverd van een soort afbrokkelende ruïne tot een modieuze art deco woning met alle gemakken van de jaren dertig, waaronder een eigen telefoon, stofzuigers, een geluidsinstallatie en vloerverwarming. Zij lieten Elthamin 1944, naar verluidt omdat de nabijheid van de bombardementen hen teveel werd.

Rhodesië en raciale rechtvaardigheid

In 1951 verhuisden de Courtaulds naar Zuid-Rhodesië (nu deel van Zimbabwe) en bouwden een ietwat excentriek en buitengewoon mooi landhuis met de naam La Rochelle, die compleet was met een botanische tuin ontworpen door een Italiaanse landschapsarchitect.

Stephen en Virginia Courtauld buiten hun huis in Rhodesia, La Rochelle.

Image Credit: Allan Cash Picture Library / Alamy Stock Photo

Het tweetal verafschuwde de rassenscheiding die in die tijd de norm was in Rhodesië en doneerde aan liefdadigheidsinstellingen die de multiraciale, democratische ontwikkeling in Oost- en Centraal-Afrika bevorderden, en richtte er verschillende onderwijsinstellingen op. Door hun liberale opstelling werden ze verstoten door andere blanke kolonisten en expats.

Stephen zorgde ook voor een grote schenking aan de Rhodes National Gallery (nu de National Gallery of Zimbabwe) en fungeerde vele jaren als voorzitter van het bestuur. Hoewel hij niet zo veel kunst verzamelde als zijn broer, verzamelde hij toch een indrukwekkende collectie en liet 93 kunstwerken na aan de galerie, hoewel hun locatie momenteel onbekend is.

Een indrukwekkende erfenis

Samen creëerden de Courtaulds een artistieke erfenis die een belangrijke bijdrage bleek te zijn aan de Londense kunst en architectuur, en die nog tientallen jaren na hun dood genoten zou worden.

Samuel Courtauld stierf in 1947 en Stephen in 1967. Beiden lieten belangrijke nalatenschappen na aan de kunstwereld. De Samuel Courtauld Trust, opgericht in de jaren 1930, hielp bij de financiering van de Courtauld-programma's voor hoger onderwijs, die vandaag de dag nog steeds wereldberoemd zijn.

Eltham Palace werd in de jaren tachtig weer publiek bezit en wordt beheerd door English Heritage, terwijl de oude meesters die Stephen aan de National Gallery in Harare (Zimbabwe) schonk, nog steeds een belangrijk deel uitmaken van hun schilderijencollectie.