Samuel e Stephen Courtauld, fratelli e filantropi, sono stati due delle figure più brillanti dell'inizio del XX secolo. Nati nella ricca famiglia Courtauld, ereditarono un impero tessile creato nel XIX secolo. Samuel e Stephen avrebbero poi incanalato il loro denaro e il loro entusiasmo nella filantropia, nel collezionismo d'arte e in una serie di altri progetti.

I due hanno fondato uno dei migliori centri di storia dell'arte al mondo, il Courtauld Institute of Art di Londra, dotandolo di una straordinaria collezione di arte impressionista e post-impressionista, hanno restaurato il medievale Eltham Palace trasformandolo in un capolavoro dell'art déco, hanno supervisionato il continuo boom dell'azienda di famiglia e hanno fatto ingenti donazioni a favore della giustizia razziale nell'Africa meridionale.

Ecco la storia degli straordinari fratelli Courtauld.

Eredi tessili

Courtaulds, azienda produttrice di seta, crêpe e tessuti, è stata fondata nel 1794 e la gestione dell'attività è stata tramandata tra padre e figlio. L'azienda ha beneficiato dei progressi tecnologici della Rivoluzione industriale e a metà del XIX secolo possedeva tre seterie.

L'azienda conobbe un boom alla morte del principe Alberto nel 1861, quando l'intero paese fu colpito dal lutto e si trovò ad avere bisogno di crepe nero per vestirsi. Quando Samuel Courtauld ereditò la sua prima fabbrica nel 1901, Courtaulds era una grande azienda internazionale e, durante il suo mandato, l'azienda guadagnò milioni grazie al successo dello sviluppo e della commercializzazione del rayon, un prodotto di alta qualità.sostituto economico della seta.

Non sorprende che oltre un secolo di buoni affari abbia permesso alla famiglia Courtauld di accumulare una notevole ricchezza e che sia Samuel che suo fratello Stephen abbiano avuto un'educazione privilegiata.

Samuel il collezionista

Samuel divenne amministratore delegato di Courtaulds nel 1908, dopo essere entrato in azienda come apprendista da adolescente per comprenderne il funzionamento a tutti i livelli. Sviluppò un interesse per l'arte intorno al 1917, dopo aver visto una mostra della collezione di Hugh Lane alla Tate. Iniziò a collezionare dipinti impressionisti e post-impressionisti francesi intorno al 1922, dopo essersene innamorato in occasione di una mostra allaBurlington Fine Arts Club.

All'epoca, l'Impressionismo e il Postimpressionismo erano considerati troppo all'avanguardia, liquidati da molti nel mondo dell'arte come privi di valore. Courtauld non era d'accordo e acquistò un'ampia selezione di opere dei principali pittori impressionisti come Van Gogh, Manet, Cezanne e Renoir. Anche sua moglie, Elizabeth, era un'appassionata collezionista, con un gusto più all'avanguardia del marito.

Nel 1930, Samuel decise di fondare un istituto che fosse un centro per l'apprendimento e un luogo dove esporre le sue collezioni. Insieme al visconte Lee di Fareham e a Sir Robert Witt, fondò il Courtauld Institute of Art, fornendo la maggior parte dei finanziamenti. La prima sede del Courtauld Insititute fu Home House, al 20 di Portman Square a Londra: lì sarebbe rimasto per quasi 60 anni.

Oltre alla sua galleria, Samuel donò somme significative alla Tate e alla National Gallery per aiutarle a creare le loro collezioni di arte impressionista e post-impressionista. A differenza di molti suoi ricchi contemporanei, Courtauld era anche desideroso di migliorare la sorte dei suoi lavoratori, incoraggiandoli ad acquistare azioni dell'azienda, e sostenendo i congedi per malattia, l'assistenza all'infanzia e la pensione.benefici.

Stefano il filantropo

Stephen, fratello minore di Samuel, studiò all'Università di Cambridge e viaggiò molto da giovane prima di arruolarsi nella Prima Guerra Mondiale. Fu menzionato due volte nei dispacci per il suo valore e ricevette la Croce Militare nel 1918 per le sue azioni. Appassionato di alpinismo, scalò la parete Innominata del Monte Bianco nelle Alpi nel 1919 e divenne Fellow della Royal Geographical Society.nel 1920.

Nel 1923, Stephen sposò Virginia Peirano, originaria della Romania, e la coppia intraprese una vita all'insegna del glamour e della filantropia, finanziando una serie di progetti, tra cui la costruzione e lo sviluppo degli Ealing Studios, il Fitzwilliam Museum e una borsa di studio per la British School di Roma.

Tuttavia, sono famosi soprattutto per il loro ruolo nella riqualificazione di Eltham Palace, un'ex residenza reale risalente al periodo medievale. Sotto i Courtaulds, Eltham è stato trasformato da un rudere fatiscente in una dimora art déco alla moda con tutti i comfort degli anni Trenta, tra cui un telefono privato, aspirapolvere, un sistema audio e riscaldamento a pavimento. Hanno lasciato Elthamnel 1944, secondo quanto riferito, dicendo che la vicinanza dei bombardamenti era diventata "troppo" per loro.

La Rhodesia e la giustizia razziale

Nel 1951, i Courtauld si trasferirono nella Rhodesia Meridionale (oggi parte dello Zimbabwe), costruendo una casa di campagna un po' eccentrica ed estremamente bella, denominata La Rochelle, che era completo di un giardino botanico progettato da un architetto paesaggista italiano.

Stephen e Virginia Courtauld davanti alla loro casa di Rhodesia, La Rochelle.

Credito immagine: Allan Cash Picture Library / Alamy Stock Photo

La coppia detestava la segregazione razziale che all'epoca era la norma in Rhodesia, donando a enti di beneficenza che promuovevano lo sviluppo multirazziale e democratico nell'Africa orientale e centrale, oltre a fondare vari istituti scolastici in loco. La loro visione liberale li ha allontanati dagli altri coloni bianchi e dagli espatriati.

Stephen ha anche fornito una cospicua dotazione alla Rhodes National Gallery (oggi National Gallery of Zimbabwe) e ha ricoperto per molti anni il ruolo di presidente del consiglio di amministrazione. Sebbene non collezionasse opere d'arte come il fratello, ha comunque accumulato una collezione impressionante e ha lasciato in eredità alla galleria 93 opere d'arte, anche se la loro collocazione è attualmente sconosciuta.

Un'eredità impressionante

Insieme, i Courtauld crearono un'eredità artistica che si rivelò un importante contributo all'arte e all'architettura di Londra e che sarebbe stata apprezzata per decenni dopo la loro morte.

Samuel Courtauld morì nel 1947 e Stephen nel 1967. Entrambi lasciarono importanti lasciti al mondo artistico. Il Samuel Courtauld Trust, istituito negli anni '30, contribuì a finanziare l'istituzione dei programmi di istruzione superiore del Courtauld, che ancora oggi sono rinomati in tutto il mondo.

Eltham Palace è tornato di proprietà pubblica negli anni Ottanta ed è gestito dall'English Heritage, mentre gli Old Masters donati da Stephen alla National Gallery di Harare, in Zimbabwe, continuano a costituire oggi una parte fondamentale della loro collezione di dipinti.